Истребители противника пошли на разворот, чтобы перегруппироваться для новой атаки.
– Что-то тихо стало! – крикнул Джим.
– Верхнюю башню сорвало… – пояснил Тони, у которого на панели была вся информация. – Только аварийный люк остался – его пеной заклинило.
– А нижняя?!
– Нижняя в порядке, но Грега подбили…
– Как подбили?
– Не знаю, но в тесте он не откликается и сзади вон – целая лужа гидравлической жидкости.
Джим сдернул шлем, понимая, что дела – хуже некуда. Еще одной атаки им не пережить.
Радар запищал, обнаружив целое скопище кораблей противника.
– Ну все, навалились, – мрачно произнес Тони.
– Что там?
– Видимо, авиаматка.
– Так… – Джим начал лихорадочно соображать. – Давай повторим тот фокус, что на тренажере отрабатывали, помнишь? Только там станцию уничтожали, теперь на нее сядем!
– Да нас не пропустят к ней!
– Врубай весь экстремум!
– Спалим движки!
– Наплевать, пали движки, нам главное – прорваться! А на полосу можно и на рулевых заползти!
– Ну, выбора все равно нет…
Тони сорвал пломбу с кнопки «экстремальный режим» и едва надавил ее, двигатели заревели так, будто в корме корабля проснулся вулкан.
«Грифон» рванулся вперед, и Тони удалось обвести идущую на них ракету. Скорость стремительно нарастала.
С большим опозданием за ними потянулись трассы пушечных снарядов, и Джим стал наобум расстреливать боезапас, расчищая кораблю дорогу.
Красная полоса на панели управления пересекла тридцатипроцентный рубеж и быстро двигалась все дальше. Эта диаграмма показывала стремительный расход рабочего ресурса двигателей. Им оставалось жить не более двух минут. Одну из этих оставшихся минут корабль мчался временно недосягаемым для противника, но затем Тони пришлось так же экстренно включить торможение, сжигая ресурс рулевых двигателей.
«Грифон» заметили на двух защищавших авиаматку постах. Оттуда стартовали несколько перехватчиков, и Джим перенес на них губительный огонь своей артиллерии.
– Куда ты правишь, мы же на авианосец несемся?!
– Я хочу впритирку пройти. А то они нас на развороте достанут, – пояснил Тони, однако со стороны казалось, будто пилот-камиказде принял свое окончательное решение.
Еще с четырех постов ударили артавтоматы, длинные вереницы снарядов понеслись к «грифону».
– Ты хочешь о массу затормозить? – догадался Джим.
– Именно, – ответил Тони, заставляя корабль нырнуть под длинную снарядную очередь.
– Ракета! – закричал Джим.
– Вижу.
На этот раз атаковали сзади. Ракета врезалась в сопло одного из двигателей и разнесла половину хвоста. Однако в тяге «грифон» уже не нуждался, он, напротив, упирался рулевыми двигателями, чтобы сбросить скорость.
Получив в борт еще два снаряда и увернувшись от нескольких сотен, «грифон», подчиняясь твердой руке Тони, все же сумел развернуться параллельно длинному корпусу авианосца.
Огненные трассы остались позади, теперь корабль мчался к дифтской авиаматке, не замечая мелькавших слева истребителей, которые заходили на посадку во внутренние палубы.
Тони щелкнул переключателем, и на экране панели управления появилось изображение авианосца в гравитационном спектре. Черное ядро – сама махина корабля, затем темно-коричневый слой поля – он так же опасен, как и черный, удар об этот слой равнозначен столкновению с бетонной стеной. Следующий слой – грязно-желтый, он может легко затормозить «грифон», вот только Джим и Тони продолжат полет внутри кабины с плачевным для них результатом. И лишь красный слой поля был в данном случае идеальным для задуманной операции. Он мог одинаково воздействовать и на массу «грифона», и на живые организмы, но, как всегда в таких случаях, самый нужный слой был и самым тонким.
– Держи, держи! – закричал Джим, видя, что корабль сползает в сторону ядра, но Тони и так прилагал все усилия. «Грифон» уже плохо слушался управления и работал на дублирующих системах. Из всех магистралей хлестали рабочие жидкости, аварийная пена с шумом заливала места пробоин. Не было уверенности, что у них что-то выйдет, однако напарники были приучены сражаться до последнего.
Вот и нужный слой. Корабль вонзился в него, словно стрела в воду, и начал быстро замедляться. Однако перегрузок не было, Джим почувствовал лишь легкое давление страховочных ремней. Напарники вместе с «грифоном» теряли скорость в гравитационном слое авианосца, но левой плоскостью их корабль все же зацепил границу желтого слоя, и тут же, полыхнув, треть плоскости вместе с пушкой исчезла в бушующей зеленоватой плазме.
«Грифон» начал опасно вращаться, однако Тони несколькими импульсами рулевых двигателей сумел его выправить.
Скорость корабля теперь была «черепашьей». Джим сбросил шлем, так что мог видеть теперь проносившиеся мимо надстройки, антенны, решетки испарителей и много других деталей огромного трехкилометрового авианосца. Скорость «грифона» упала до каких-то четырех сотен километров в час. Теперь оставалось развернуться вокруг носа авианосца и вернуться к корме.
Обогнав «грифон», пронеслось несколько снарядов. Прикрывавшие авианосец истребители пристраивались в хвост, однако Тони уже повел машину на разворот, огибая топорщащиеся надстройки авианосца – теперь он старался держаться к ним как можно ближе.
Ресурс рулевых двигателей, благодаря которым еще двигался «грифон», составлял уже одиннадцать процентов. Машина тяжело, будто нехотя, обогнула нос авианосца и двинулась к корме. Впереди появилась пара истребителей. Вблизи борта авианосца они действовали очень осторожно, но Джим осторожничать не собирался и открыл огонь из уцелевшей пушки.
Сбившаяся система наведения не позволила ему поразить цель, однако истребители шмыгнули за массивную тушу корабля и больше не показывались.
Тем временем прибывающие из фронтовых районов истребители и штурмовики нескончаемым потоком двигались к авиаматке, чтобы пополнить боекомплект, запасы топлива и получить необходимый ремонт.
Тони с трудом развернул ставший неуклюжим штурмовик и затесался в строй вражеских аппаратов. Никто в эфире не обругал его, поскольку другие пилоты видели, в каком ужасном состоянии находится эта машина.
– Кажется, влезли! Даже не верится! – воскликнул Джим, переводя дух.
Одна за другой дифтские машины исчезали за мезоновой мембраной, а дальше, на палубе, их ожидала мягкая магнитная подушка и плотная атмосфера.
Неподалеку, словно голодные волки, барражировали истребители прикрытия. Можно было лишь догадываться, какой переполох творился сейчас на радиоканалах, ведь на борту изувеченного «грифона» могла оказаться бомба.
