О том, что он хочет сходить в Никольск – городок километрах в семидесяти к северу, о котором однажды в разговоре упомянул Михаил, – Алексей говорил еще две недели назад. Поэтому теперь его слова не стали для Ольги неожиданностью. Тем не менее, как и в прошлый раз, она отнеслась к его затее крайне негативно.
– Ну зачем тебе туда идти? – с болью в голосе спросила она. – Это ведь так далеко! У нас все есть, мы сможем перезимовать здесь. Не ходи!
– Я просто посмотрю, что там, – ответил Алексей, понимая, что не может отказаться от своего плана. – Городок на отшибе: если там все нормально, мы могли бы туда перебраться. Там люди, там нам будет проще. Не бойся, я без проблем схожу туда и обратно. Пару дней туда, столько же обратно. День-два там. За неделю обернусь…
Лена в этих спорах участия не принимала – к Алексею она относилась довольно холодно, хотя и не выказывала этого слишком явно. Однако он хорошо чувствовал эту холодность. Понимая, что девушка винит его в смерти родителей, он не пытался ничего менять, не пытался объясниться. Как есть, так есть…
Он вышел рано утром. В рюкзаке был небольшой запас вяленого мяса и пятилитровый баллон с водой, на поясе нож в самодельных ножнах. В руке копье – с ним Алексей выглядел довольно устрашающе.
– И как тебя в городе воспримут с этим копьем? – невольно улыбнулась Ольга.
– Оставлю его где-нибудь в лесу, – тоже улыбнулся Алексей. – А на обратном пути заберу.
– Лучше бы ты остался дома, – вздохнула Ольга, по-прежнему не одобрявшая его путешествие. Тем не менее она с ним уже смирилась – как с тем, чего нельзя избежать.
– И не волнуйся за меня, – попросил Алексей. – Я вернусь… – Он поцеловал ее, потом потрепал по голове Сергея. – Пока, Серега. Присматривай тут за ними, хорошо? Я на тебя рассчитываю.
– Хорошо… – ответил Сергей. – Присмотрю…
– Вот и ладно. До свидания, Лена. – Алексей взглянул на стоявшую у землянки Лену. Та лишь едва заметно кивнула.
Повернувшись, Алексей медленно пошел прочь.
Отойдя метров на триста, он изменил маршрут. Обойдя землянку стороной, вышел на тропинку, ведущую к шоссе. Путь предстоял неблизкий – от лагеря банды его отделяло километров шестьдесят. Алексей рассчитывал пройти их за два дня.
Погода была хорошей – сухой, нежаркой. Добравшись до шоссе, Алексей за день прошел по нему порядка тридцати километров, встретив за это время всего двух человек, мужчину и женщину. Впрочем, поговорить с ними не удалось – едва завидев его, они тут же свернули с дороги в лес. Алексей, подумав, тоже сошел в лес – по другую сторону дороги. Уж очень ему не хотелось оказаться на виду у спрятавшихся незнакомцев. Кто знает, что у них на уме – еще пальнут из ружья…
Обходя по лесу опасный участок, Алексей отдавал себе отчет в том, насколько это все дико и нелепо – люди стали бояться друг друга. Не объединяются, чтобы выжить, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Наоборот, прячутся, каждый теперь сам за себя. Он был уверен, что если в селе, где жил Андрей, какой-нибудь бандит начнет по очереди заходить в дома и расстреливать жителей, то он в одиночку без проблем перестреляет все село – только потому, что все будут сидеть по своим избам. Даже слыша выстрелы у соседей, никто не придет на помощь – все будут надеяться, что их беда обойдет стороной.
Алексей никого не осуждал – просто констатировал ситуацию. Понимал, что и сам точно такой же, как они. Спрятаться, пересидеть. Не высовываться. Моя хата с краю. Ведь когда к ним пришли бандиты, он не вышел на помощь Михаилу. Мог помочь, не мог – это уже другое. Суть в том, что не вышел…
Эти мысли не оставляли его уже которую неделю. Умом Алексей понимал, что поступил правильно, что это был единственный способ спастись – ему, Ольге, Сергею. Увидев его, Павел и его люди наверняка бы все тщательно обыскали и непременно нашли бы тайник. Им с Ольгой еще повезло, что Павел не узнал подросшего Тимку, не зашел сам в их землянку – даже одного взгляда на знакомый приемник и стоящий рядом аккумулятор было бы достаточно, чтобы понять, с кем его снова свела судьба. Все говорило о том, что Алексей сделал правильный выбор, – но душа продолжала ныть…
Ночевал он под большим дубом, зарывшись в опавшие листья. Ночью не раз просыпался от разных шорохов, выспаться толком не удалось. Едва рассвело, он снова отправился в путь.
Сквозь трещины в асфальте во многих местах пробивалась трава. Глядя на нее, Алексей думал о том, что если человек исчезнет с лица земли, то уже через тысячу лет о человеческой цивилизации мало что будет напоминать. Так же как исчезли древние города, исчезнут и руины нынешних…
До рекламного щита, сообщавшего о том, что до искомого пансионата осталось всего несколько километров, он добрался к полудню. Щит был весь изрешечен пулями, но надпись на нем все еще читалась. В сторону от шоссе уходила ведущая к пансионату аккуратная асфальтированная дорога. Осознав, что здесь начинаются опасные места, Алексей тут же сошел с дороги в лес.
Дальше он двигался очень аккуратно, то и дело останавливаясь и оценивая обстановку. И не зря – через пару километров он едва не наткнулся на боевиков, дежуривших у перегородившего дорогу шлагбаума. Рядом стоял бревенчатый домик, явно срубленный совсем недавно, влево и вправо от шлагбаума тянулись столбы с колючей проволокой.
Возле домика, под шиферным навесом, расположились трое одетых в армейский камуфляж боевиков. Один сидел на стуле, закинув ногу на ногу. В зубах у него дымилась сигарета, на коленях лежал автомат. Еще двое играли в карты за столом: у одного автомат висел на стуле, у другого лежал рядом на столе.
Вид оружия завораживал – наблюдая за боевиками, Алексей пытался придумать, как ему завладеть автоматом. Хотя бы одним. Дождаться темноты, затем караулить боевиков и по очереди их убивать? Да, это может сработать – теоретически. Но вряд ли кто-то из боевиков пойдет в лес. Значит, придется подходить самому, и тогда уже все будет очень зыбко. Повезет – не повезет… Их трое, все с оружием. А он обещал Ольге вернуться…
Именно поэтому, несмотря на огромное желание завладеть автоматом, Алексей был вынужден отказаться от этой затеи. Углубившись немного в лес, он осторожно пролез под колючей проволокой и отправился искать базу.
Слишком долго ее искать не пришлось: не прошел он и километра, как лес расступился, взору Алексея открылась весьма живописная картина – прямо посреди соснового бора расположился десяток двухэтажных бревенчатых коттеджей. На одном из них, в самом центре, висел черный флаг с каким-то замысловатым изображением, – очевидно, в этом домике жил главарь банды. Рядом стояло несколько машин, у одной из них в данный момент водитель менял колесо.
