— Ик!
Гуня икнул на весь зал. Медленно попятился, стараясь укрыться за спиной Шура. А Максим, опомнившись, выхватил станнер. Крисс смотрел прямо на них, однако ничего не предпринимал, и взгляд его казался бессмысленным.
Пауза тянулась минуты две. А затем сверху, с невидимого потолка, на крисса упал световой обруч. Вернее, это сначала он выглядел обручем, но едва достиг головы зелёного, как растянулся, превращаясь в цилиндр. Крисс продолжал неподвижно стоять внутри световой колонны. И так же неподвижно стояли путешественники, завороженные действом.
Внезапно световой цилиндр погас. И тотчас сверху ударила ослепительная молния. Крисс вздрогнул… и оплыл, переставая существовать, растёкся по полу густой лужей. Жерло отверстия зачмокало, всасывая жидкость, похожую на протоплазмовый бульон в ваннах-бассейнах.
— За что ж его так, бедолагу? — не выдержал повисшей тишины Гуня.
— Видимо, выявлен скрытый дефект, — предположил Шур. — Бракованный экземпляр.
— Бракованный? — с недоумением переспросил Максим.
— Завод. Цех по производству криссов. В других цехах их одевают, заполняют мозг информацией. Возможно, есть и другие процессы.
— Ты хочешь сказать, что криссы — роботы?! Биокиберы?
— Да, ты сам это видишь, — вновь мигнул сфинкс.
Максим ошеломлённо посмотрел на бесконечные шеренги колб, теряющиеся в полумраке. Прошептал:
— Но если они роботы… кто тогда их сделал? Кто это всё построил? Кто всем управляет?
— Хотел бы и я это знать, — тихо промолвил сфинкс. И уже громче добавил: — Только не в этот раз. Думаю, нам следует быстрее убираться отсюда.
В подтверждение его слов невдалеке опять забулькало, зашуршало. Не оглядываясь больше, друзья поспешили к выходу.
Глава 12, в которой всё становится на свои места, то есть с ног на голову
Максим шагнул в дверь и… не смог из неё выйти. В первое мгновение он не понял, что происходит. Он ничего не видел, не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Он будто завяз в густом чёрном тесте.
В спину сильно толкнули, вминая ещё глубже в «тесто» — Огница вошла в спираль. Максим попытался развернуться, предупредить, чтобы остальные сюда не совались. Тут же вспомнил — предупредить не получится, эта дверь действует в одном направлении. И ещё сообразил — вокруг никакое ни тесто, а грунт. Что означало очень простую вещь. И очень неприятную для путешественников: выход засыпало. Из-за чего, неизвестно — то ли природный катаклизм, то ли местные жители проделали здесь то же, что Рен-Рендук в Добрии с выходом из Задвери. Но причина Максима не интересовала, потому как дышать тоже не получалось. И если они немедленно не выберутся из ловушки, то не выберутся вообще. Останутся погребёнными в безымянной могиле.
Он бы задохнулся, если бы не комбинезон криссов. Там, в коридоре перед смертоносным «шлюзом», им не показалось — вокруг головы коротышки и правда возникала прозрачная сфера. Сейчас точно такая же мерцала перед лицом Максима. Она позволяла не задохнуться. Но с каждой секундой справлялась с этим всё хуже и хуже.
Огница судорожно забарахталась, что-то забормотала, не разберёшь. Потом толкнули снова — Гуня. Максим принялся поспешно врываться в землю, стараясь отодвинуться, пока они не передавили друг друга.
Грунт был не спрессованный, не каменистый, его вполне можно было копать руками, раздвигать, вминать, прокладывая туннель. Но скоро Максим сообразил, что не может определить направление — где здесь верх, а где низ?! Даже сидевший в мозгах пониматель оказался бессильным. А когда барахтанье позади прекратилось, он и вовсе растерялся. Что делать? Ползти неизвестно куда, или возвращаться, пытаться нащупать друзей? Вдобавок накатывающее всё сильнее удушье… Он отчаянно заработал руками, задрыгался, забился, как пойманная в сеть рыба. Захотелось кричать — дико, во всё горло. Но кричать было глупо и бесполезно. Да и нельзя кричать, нужно экономить силы и воздух!
Время словно завязло, не могло двигаться, как ему положено. Прошло всего пять минут, как они угодили в ловушку, а казалось — целый час. От удушья, от ужаса голова начинала кружиться, в глазах темнело… нет, это прежде было темно, а теперь поплыли алые кровяные пятна. Руки больше не хотели слушаться, пальцы не сгибались. Максим дёрнулся из последних сил…
Он мгновенно понял, на что наткнулся. Это была нога, лодыжка кого-то, одетого в комбинезон, — ощущение гладкого и скользкого материала под пальцами не оставляло сомнения. И нога принадлежала явно не коротышке и не сфинксу. Огница? Он потянул девушку за ногу, дёрнул. Нога покорно подчинялась всему, что он с ней делал. Нога не пыталась сопротивляться. Нога была неживой.
К горлу подкатил колючий комок. Выходит, Огница уже задохнулась? И теперь пришёл его черёд. Ему не выбраться из этой могилы, не вернуться на Землю! Никто не узнает, что с ним стряслось — пропал без вести. Он заскулил едва слышно. Нельзя, невозможно пройти через эту анфиладу миров! Нечего было и пытаться. Лучше бы он остался в Вирии или в Добрии — там ведь тоже люди живут! Огница, например, жила.
Комок в горле сделался ещё жёстче, ещё колючей. Максим вдруг осознал, что все, кто был его спутниками в путешествиях между мирами, погибли: Гоэльт, Ильма и Зира, Шур и Гундарин, Огница. Один Рен-Рендук выжил! Потому что хитрый. И умный. А умный не станет ловить журавля в небе. Он поймает синицу и будет раскармливать её до размеров страуса.
Комок в горле внезапно растаял. На смену жалости к себе самому, к друзьям, которые погибли так глупо и нелепо, пришла злость. Ну нет, он так легко не сдастся! Он не собирается умирать!
Максим грозно зарычал, отпустил лодыжку девушки, и вновь вонзился в землю. Он знал, в какую сторону надо рыть. Совсем не туда, куда карабкалась Огница. Прямо, прямо, всё время прямо…
Грунт под рукой поддался, исчез. Сквозь алую пелену проник свет. Максим дёрнулся к нему… и вывалился наружу.
Голова кружилась, и не получалось рассмотреть, что делается вокруг. Он видел только довольно крутой склон, поросший редкими пучками травы. Он торчал из этого склона, высунувшись по пояс, и вокруг громоздились комья свежевывороченной земли.
А воздух здесь был таким замечательным! Максим набрал его полную грудь. Выдохнул, снова вдохнул. Он мог бы заниматься этим бесконечно. Оказывается, самое приятное занятие на свете — дышать!
И тут же вспомнилась неподвижная нога. Нельзя медлить, ни секунды нельзя! Максим выпростался из норы, развернулся и обратно пополз в неё. Он вовсе не был уверен, что успеет спасти хотя бы кого-то из друзей. Но он должен был попытаться!
