Ожили панели, мигая разноцветными огоньками. Сдублировались каналы связи, лейтенант мельком отметил, как поднялись вторичные линки, обеспечивавшие резервную связь между Командующим Надзором, его заместителями и рубкой оперативного дежурного. Боевые корабли у причалов подобрались, словно хищники перед прыжком. Лейтенант кинул на внешний экран лишь короткий взгляд, отмечая, как разом, почти синхронно, крейсера отстрелили «пуповины» заправочных шлангов, освобождаясь от «материнских» источников питания и воздухоснабжения… Причальные мачты задрожали, принимая на себя мощь раскручивавшихся турбин. Легкая вибрация одновременного запуска передалась оперативной базе, а на экранах быстро таяли облачка кислорода.
На боковом экране стационарного коммуникатора появился Норт Свенссон, замерший почти по стойке «смирно». Все помещения базы на несколько секунд утонули в троекратном могучем реве, наполняя сердца людей предчувствием беды. Боевая тревога. И дежурная смена, и отдыхавшие замерли, ожидая первого, самого главного извещения… Где-то люди ждали помощи, они взывали к Звездному Надзору, делясь своим горем…
Громко хлопнула металлическая переборка, справа от Мартина Лусиану в кресле помощника «опера» материализовался Стивен Морли, невесть как очутившийся в рубке за такое время.
— Говорит старший лейтенант Рам Митревски! — прозвучал из динамика знакомый голос, усиленный чувствительными акустическими системами. — Срочное сообщение для Командующего Звездным Надзором! Сообщение для всего Звездного Надзора! Очень важно! Литер «ноль»!
Краешком глаза Стивен Морли уловил движение на боковом терминале. Это Норт Свенссон, быстро скинувший парадную одежду, молниеносно набросил на широкие плечи старую, затертую до белых полос летную куртку десантника…
Треск автоматной очереди. Совсем рядом, прямо над ухом. Словно бы тут, в рубке оперативного дежурного. «Скупая очередь», — по привычке отметил Морли, невольно подаваясь вперед и сжимая железную подставку на краю оперативного пульта связи. Мышцы напряглись…
— Я Дженнифер Рол, — раздался из динамика взволнованный женский голос. — Дочь Тагора Рола, начальника центра спецсвязи планеты Лаура звездной системы «Северная Корона» главного контура седьмого сектора освоенного пространства. Планета в руках группы вооруженных захватчиков. Поселенцы взяты в заложники. Есть жертвы. Просим помощь. Наши координаты…
— Боевая тревога «ноль»! — проревел Морли, успев осознать, что крикнул это вместе с Нортом Свенссоном, который исчез с экрана. Старший лейтенант отметил, что к этому моменту Командующий был уже в скафандре высшей защиты. Щелкнул, включаясь, микрофон Адмирала, и голос командира заполнил рубку:
— Дежурной группе старт тридцать пять, делай, как я! Оперативному — аварийный коридор! Принимаю командование группой, старшим базы — Дэй Крэг!
* * *
Могучий рев сирены пригвоздил к металлическому полу. Сердце остановилось, его словно сжала невидимая ледяная рука. Морович перестал дышать, зажмурившись от страха и втягивая голову в плечи. «Машинка» выскользнула из мокрой ладони, ударившись о железное дно трубы, но техник не зафиксировал звука, его уши на время утратили способность слышать что-либо.
Легкая дрожь пола окончательно выбила из колеи. Сержант почувствовал, как вмиг закружилась голова. Он распластался на полу, надеясь, что кошмар сейчас закончится. Что-то теплое струйкой побежало между ног. Дрю было все равно. Сейчас придут люди Волкова, и он окажется в руках начальника «двойки»… Конец.
Морович пролежал в трубе, вжимаясь в холодный металл, довольно долго. Он все ждал расплаты за предательство, плохо представляя, откуда, с какой стороны будет нанесен удар, но точно зная, что кара неизбежна. Лишь позже, когда прошло много времени, а ничего вокруг не менялось, он вдруг сообразил, что боевая тревога не имела к нему никакого отношения. Случайность. Нелепая шутка, игра природы и обстоятельств… Дрю заревел, горько заплакал. Так он плакал только в детстве.
Это был полный провал, только расплата за все придет не сейчас, позже. Он проживет еще несколько дней, может быть недель… На базе что-то происходило, и уже не было важно, что именно. Потому что по сигналу тревоги сержант Дрю Морович обязан был занять свое место согласно штатному расписанию. А он висел в трубе, обливаясь потом…
И даже если Волков, хитрец Волков, который всегда все замечает, не обратит внимания на странное отсутствие Моровича на посту, все равно — конец. «Машинка» отскочила слишком далеко в сторону, за кабель-коллектор, где труба сужалась, уходя вниз. Предательская штуковина угодила прямо туда, скользнула вперед, и теперь достать ее не было никакой возможности. Это означало, что если не люди Волкова, то подручные Фонетти вытрясут внутренности из Дрю. Он оказался меж двух огней, и было непонятно, какой из них страшнее.
Морович дернулся всем телом, но тут же застрял в узком проходе. Попробовал еще раз — одежда плотно зацепилась за кронштейн, выступавший из стены. Железяка крепко удерживала сержанта, не давала освободиться, словно бы говоря: «Вот и все. Вот и все. Попался. А я тебя много раз предупреждала…»
Теперь всплывет все: бар на краю космопорта, галактическая рулетка, сумасшедшая ночь, девка с упоительными бедрами, долг, Фонетти. И это — пожизненные рудники, если ЗвеН не расправится с предателем втихую. Но даже если галактические копи, и там долго не протянуть — дружки Фонетти все равно достанут. Сорвавшаяся вагонетка, ломающая позвоночник, удар киркой сзади или внезапный обвал в туннеле — что это будет? Разве можно угадать… Скорее всего, легкой смерти не получится. Люди Антонио захотят снять еще один видеоролик — «страшилку», чтобы пугать тех, кто придет после Моровича. Господи! Ведь теперь он станет героем фильма…
Он забился в трубе из последних сил, что-то хрустнуло, и «крот» почувствовал, что снова может двигаться. Сержант быстро пополз в сторону коллектора, извиваясь, как угорь. Там он развернулся и двинулся в обратный путь, в сторону выхода из шахты. Предательская «машинка» осталась валяться в стальном коробе.
* * *
«Аварийный старт, аварийный старт!» — как заведенный, повторял старший лейтенант Морли, стараясь действовать четко и быстро, словно этим он чем-то мог помочь другу. Стивен уже сидел в кресле оперативного дежурного, приказав лейтенанту Лусиану занять место помощника. Команда Адмирала «Старт по аварийному коридору» означала, что сейчас за пультом не место новичку. Штурмовая группа Звездного Надзора готовилась отходить от причалов с предельным ускорением, и переход в гипер крейсера будут выполнять на минимальном удалении от базы. Это не шутки…
