- Мы имеем большие неприятности! - с сиплым придыханием выпалил Булверч и с неприязнью посмотрел на француза. Этот тучный пожилой англичанин терпеть не мог "лягушатников" как народ, но Лесаржа ненавидел особенно сильно уже много лет. Не было ни единого вопроса за всю историю собрания, по которому эти двое совпали бы во мнениях. Словно в пику аккуратному и ухоженному Андре, Роберт Булверч всегда выглядел неопрятно, даже нося строгий костюм человека церкви. Высокий воротник чиновничьей сутаны впивался в дряблый двойной подбородок и делал физиономию англичанина похожей на морду утомленного бульдога в ошейнике. Выражение этой морды не предвещало ничего хорошего. - Мы очень близки к потере контроля.
- Не стоит, пожалуй, преувеличивать, - испуганно проблеял Фегелейн, носивший громкий титул председателя, но выполнявший, по сути, организационно-хозяйственные функции слуги. К нему прислушивались мало, но полностью игнорировать все же не могли, ибо именно за Фегелейном стояла большая часть финансовой мощи всей организации. Робкий в кругу соратников, он не имел равных на поле вложения и добычи денег. Пинать корову с золотым выменем никто не хотел.
- Это не преувеличение, - покачал головой Пирелли, запустивший руки в промышленность и не ослаблявший хватки почти полвека. - Я склонен согласиться Робертом. События сложились в чрезвычайно неприятную для нас цепь.
- Именно это и вызывает беспокойство, - пробасил круглый, похожий на бочку, Аракис, глава медиа-империи, раскинувшейся на весь земной шар. - Сама ли собой выковалась эта цепь, или, может быть, нашелся кузнец?
Остальные собравшиеся, коих было чуть больше дюжины, не высказали ничего определенного, лишь одобрительно мыча или скептически хмыкая, пока слушали большую пятерку. Лесарж дождался, пока собрание вновь затихнет и, не переставая улыбаться, произнес:
- Вот почему с нами сегодня старые друзья.
Только теперь взгляды собравшихся обратились к чужакам, которых игнорировали с самого начала встречи. Лесарж, Булверч, Фегелейн, Пирелли и Аракис сидели по разные стороны длинного стола для совещаний, окруженные собратьями. Отделенные от них пятеркой пустых мест, у противоположного края стола сидели двое. В дальнем конце зала освещение было особенно скудным, и оба "старых друга" оказались сокрыты тенью. Один их них, широкий и крупный, напоминал расправившего плечи медведя и даже очень похоже заворочался на стуле. Второй, стройный и невысокий, остался неподвижен. Но именно к нему обратился Андре:
- Артур, дорогой мой, ты ведь что-то хотел нам сказать?
Артур Хендрикс убрал со стола сцепленные в замок руки и сложил их на колене, подаваясь вперед. Говорить с этими людьми ему совершенно не хотелось. Толстые и худые, смуглые и бледнолицые, здоровые и больные - все они являли собой ту силу, которой Хендрикс служил много лет и которую привык почти по-родственному ненавидеть. Обладая властью, влиянием, связями, эта толпа считала себя не просто выше прочих - своим групповым сознанием она родила мысль о божественном превосходстве над миром. Верховодил, безо всякого сомнения, Лесарж, умеющий побороть любое инакомыслие. Но каждый из тех, кто сидел сейчас по другую сторону стола, был колонной, подпиравшей крышу мира, в котором жила большая часть человечества. И каждый считал себя вправе выставлять человечеству счет. Именно благодаря власти этих людей бедные оставались бедны, а богатые богатели. Именно при них вернулось разделение граждан на классы, отмечаемое официальным документом. Именно эти властители вернули, по сути, систему этнических "гетто", взорвавшую Европу в начале века. Они подхватили вымпел насилия, выпавший из ослабевших рук Америки, с новой силой подавляя неразвитые страны, могущие стать угрозой. И именно они каждый день получали благословления от тех, кто пережил гражданские войны, последовавшие за Явлением. Именно их благодарили европейцы за стабильное будущее для своих детей, за сытую мирную старость вдали от бушующих штормов тяжелой жизни. Ведь во всем остальном мире дела обстояли намного хуже.
Эти люди на самом деле верили в закономерность такого существования, считали свою власть и решения единственно правильными, искренне боялись за тех, кого лишали права выбора, пытаясь удержать контроль. И Хендрикс не мог их за это судить. По крайней мере, считалось, что не мог. Но одного он не прощал этой ответственной своре заботливых хозяев - стремления сделать себя вечными в глазах людей. Именно с целью вырезать из памяти всех и каждого саму возможность выбирать того, кто будет ими управлять, людям подарили красивое церковное имя, которым можно называть власть. Синод.
Булверч, привычно потея, дернул высокий ворот официального наряда церковного чиновника. Все члены Синода носили духовные звания, оставаясь, по сути, вполне мирскими дельцами и политиками. В глазах толпы каждый из них сохранял приличествующий положению образ. Однако на собраниях, подобных сегодняшнему, хозяева Европы позволяли себе вольности. Из всех явился в облачении священника только тучный англичанин. Пытаясь во всем противиться Лесаржу, Булверч не брезговал даже такими мелочами.
- Да, Хендрикс, старина, расскажи-ка нам, что за чертовщина происходит! - воскликнул он, скрипя стулом.
Артур помолчал, окидывая тех, кому служил, холодным деловым взглядом. Все казались настроенными весьма благодушно, несмотря на разногласия. Но никому не понравится то, что он скажет.
- Я имею основания полагать, - произнес Хендрикс спокойно. - Что определенная сила намеревается вести против нас "холодную войну".
Секунду в зале висела хрустящая напряженная тишина. Только Булверч издал кашляющий смешок. Затем Лесарж, продолжая смотреть приветливо, спросил:
- Артур, ты ведь понимаешь, что это твое заявление выглядит несколько... неправдоподобно?
- Понимаю, - ответил Хендрикс. - Тем не менее, я склонен считать именно так.
Он взял в руки крохотный пульт и нажал на нем кнопку. Из дальней стены тут же выдвинулся плоский монитор. Лица членов Синода в его отсветах казались синими. Возникло изображение: карта мира. Союз христианских государств был отмечен светло-синей линией, охватившей большую часть континента и подбиравшейся вплотную к Африке.
- В течение последних пяти лет наблюдалось медленное, но неуклонное возрастание напряженности в зонах наших интересов, - сказал Артур и нажал еще одну кнопку на пульте. Север Африки вспыхнул красным кружком. - Традиционная зона исламского конфликта, окончательно сместившаяся на запад от Суэца после того, как Иран и Саудовская Аравия порвали друг другу глотки перед Явлением и превратились в пустошь, много лет находится под контролем сил Крестоносцев. Я напоминаю об этом, поскольку помню дебаты по поводу введения в регион войск. Считалось, что без нефти ни у кого не будет причин расшатывать ситуацию, пока не начался конфликт из-за инцидента "Заира-4". Моя служба склонна считать, что инцидент был спровоцирован, дабы вывести на сцену генерала Аль-Йетима. Это, как вы все знаете, привело к значительному усложнению работы Первого отдела. Более того, генерал до сих пор ведет активную национально-освободительную борьбу. Это всем только мешает. Но до недавнего времени активность Аль-Йетима была достаточно низкой, чтобы можно было счесть ее малоопасной. Группа Лилит также не имела большого влияния в регионе.
