Скрытый тьмой сосед Хендрикса басовито фыркнул. Не обратив на насмешку внимания, англичанин продолжил:
- Как уже было отмечено, ситуация изменилась, причем весьма сильно. Крестоносцы за последние два года понесли самые крупные потери за весь срок пребывания в регионе. Нам пришлось создать буфер из частников, как вы помните. Активизировались ячейки, подконтрольные Аль-Йетиму, но одновременно всплыли и люди калифорнийцев, ставленники Вашингтона начали чересчур активно вовлекать в конфликт то, что осталось от Ирана. Поначалу усиливающееся давление на наш арабский щит не замечалось, но в начале года в Триполи начались городские бои такого масштаба, какого мы просто не могли ожидать. Именно это стало первым громким сигналом. И борцы за свободу, и наемники наших конкурентов слишком резко стали сильнее. Они бьют, и мы чувствуем. Вопрос: как им это удалось?
Очередное нажатие кнопки - и подсветилась Латинская Америка за океаном.
- Здесь все понятно. Первый отдел испытывал трудности с работой даже без наличия герильи. Труднее приходится разве что в Индокитае. Однако с недавних пор марксистско-троцкистское подполье стало чрезвычайно активным. Тридцать четыре представителя моей службы погибли за последние два года, не говоря уже о бесчисленных нападениях на Крестоносцев. Я обращу ваше внимание лишь на один интересный факт: герилья перешла в наступление почти одновременно с Аль-Йетимом. Точно так же, медленно усиливая давление, они вдруг ударили и за короткий период попортили нам много нервов. Вопрос: совпадение ли?
На этот раз красный стигмат появился на Индии.
- Самое неприятное - религиозные проблемы. Сами по себе антихристианские фанатики присутствуют везде, но только в Индии их так чертовски много. И этим количеством явно воспользовались. На самосожжения нам было плевать, пока бывшие буддисты и индуисты не взялись за оружие и не принялись требовать от "оккупантов" убраться прочь. Первый отдел забил тревогу еще прошлым летом, но только теперь нам ясен масштаб, и он страшит. Фактически, Индия на пороге религиозной гражданской войны. Население там забитое, нищее, готово на все. Пока что удается удерживать все в рамках, но швы трещат. Плюс пафос вражеской пропаганды растекается от индусов по всему миру. И опять-таки началось все с медленного роста напряженности, одновременно с предыдущими пунктами. Тут даже вопрос ставить неудобно.
Лесарж прищурился, когда вспыхнувший красный огонек над Японией резанул ему глаза.
- Самый яркий пример, - продолжал Артур. - Вошедшая, наконец, в контакт Япония стоила нам целого исследовательского центра с первоклассным оборудованием и персоналом. На этот раз никто даже не церемонился. Они добрались даже до зоны отчуждения и поставили под угрозу выход на публику остаточных явлений. Договариваться с японской стороной о сокрытии следов конфликта было крайне тяжело. Токийский инцидент был делом рук трикстеров, в этом сомневаться не приходится. Однако группа Лилит никогда бы не осмелилась действовать так явно и нагло. Напрашивается вывод: работал кто-то другой. Кто-то, способный нанять трикстеров.
Булверч подвигал головой, разминая шею в узком воротнике, и выпалил:
- Дальше-то что?
Лесарж, одарив извечного противника мимолетным презрительным взглядом, обратился к Хендриксу вежливее.
- Спасибо за чудесную лекцию, Артур. Однако со всем этим мы уже знакомы. Что заставляет тебя думать о той самой "силе"? Пока что я вижу лишь удобное, но малоправдоподобное объяснение навалившимся на нас неприятностям.
- Ключ лежит в ноябрьском теракте, - ответил начальник Восьмого отдела.
Карту мира перекрыли изображения, сделанные после освобождения заложников из театрального центра в Меркури в прошлом ноябре. Распластанные окровавленные тела людей в черном соседствовали со снятой с разных ракурсов оболочкой мощной бомбы.
- Тогда всех удивило то, что мы выяснили. Люди, атаковавшие театральный центр в самом сердце Союза оказались набраны из тех самых регионов, что к тому времени полыхнули. Понемногу ото всех. И, конечно, бомба. "Чистая" бомба, созданная с применением технологий, доступ к которым имеют считанные единицы. Сам по себе теракт выглядел очень странно - состав террористов, бомба, явно надуманные цели, которые они растрезвонили на весь свет. И неожиданная успешная атака на наши программы-цензоры в сети, позволившие несколько часов сливать информацию о происходящем. Такого не бывало никогда.
Хендрикс свернул фотографии из театрального центра. Вместо них крохотный красный кружок вспыхнул там, где на карте был отмечен город Меркури.
- По отдельности каждый случай более чем подозрителен. Вместе же они образуют вполне очевидную лавину, покатившуюся на нас по воле одной силы. Почему я пришел к такому выводу? Потому что теракт в ноябре был своего рода объявлением "холодной войны", с которой я начал. Сборная солянка из террористов - это знак, знак для нас. Бомба тоже. Захват позволил увязать воедино внезапное обострение на фронтах и показал, что за всеми этими событиями стоит кто-то могущественный.
Синод слушал внимательно. Артур буквально слышал, как в голове каждого из присутствующих работает холодная вычислительная машина, сопоставляющая факты и делающая выводы. Судя по выражениям сытых раскормленных лиц, он был достаточно убедителен. Только Булверч по-прежнему смотрел скептически.
- Допустим, что все так, - сказал он и наставил на Хендрикса жирный палец. - Но кто? Кто смеет задираться на нас? И у кого силенок хватит?
- Справедливый вопрос, Артур, - кивнул Лесарж. - Допустим, после твоего сопоставления гипотеза о некоей "единой силе", решившей всерьез с нами воевать, выглядит обоснованной. Но мы забываем о том, что после Явления никогда не существовало ни какой-то одной силы, ни объединения сил, способных противостоять нам.
- Я прекрасно об этом осведомлен, - лицо Хендрикса сохраняло предельно пустое выражение. - В установлении противника и заключается главная трудность. Первым делом мои люди начали проверку основных конкурентов. Калифорния не может стоять за всем, потому что усиление Аль-Йетима им выгодно, но коммунисты в Южной Америке - их злейший враг, принесший после усиления столько же вреда их людям, сколько и нашим. То же можно сказать о Японии - после сентябрьских событий Токио сильнее потянулся к нам, а не к ним. Техас? Они полностью изолированы от всех враждебных нам групп на Ближнем Востоке, доказательств смены расклада не найдено. Вашингтон слишком слаб, хотя мы и работаем по линии их ресурсов.
