– Договаривай.
– Видала я искателей. Проходили здесь. Да не вернулся никто. Разжевала их тайга. Горы проглотили.
– Кто проходил? – прильнул Ткач к двери, будто ожидал услышать сквозь щель божественное откровение.
– Люди. Злые люди. Много.
– Отряд?
– Может, и так. Отряд. Дюжина, не меньше. Ружей много, вещей лишних много. Сгинули все.
– Давно?
– С десяток вёсен назад, или два… Позабыла.
– Значит, дело было по весне?
– Только снег сошёл.
– А откуда знаешь, что сгинули?
– Я много чего знаю, – захихикала старуха. – Давно живу.
– Чего искали?
– Смерти своей, не иначе. Как вы.
– Э нет, старая, мы тут за другим.
– В сторону Верхней Косьвы шли? – перебил я их непринуждённую беседу.
– Вроде так, – ответила старуха после подозрительно долгой паузы.
– От чего погибли? Только на этот раз давай без хуйни про тайгу и горы.
– Хм. Так известно, от чего тут гибнут. Кто в болоте утоп, кто гадюку не приметил, кого звери задрали…
– Это называется – по глупости. Не могли двенадцать человек так подохнуть. Кто-то должен был дойти.
– Куда дойти? – подловила меня карга на слове.
– Куда путь держали.
– Может, и так. Только не вертались. Должно быть, и сейчас там живут. – Старуха прыснула со смеху, довольная собственной шуткой.
– А в остроумии ты давно не упражнялась, да?
– С кем тут?
– Это заметно. Расскажи-ка лучше, что здесь за дерьмо ухающее по лесам бродит?
– Осторожно, – прошипела старуха, резко оставив беззаботный тон. – Он такого не любит.
– Он? Что за хер такой? – поинтересовался я.
– Ар-р-гх… Он всё слышит. Не зли его!
– Тогда рассказывай. Или я эту поебень так обложу…
– Молчи!!! – взвизгнула карга, разрываясь между гневом и ужасом. – Я говорю, ты слушаешь. Не сквернословишь!
– Да, лучше не стоит, – поддержал хозяйку дома Ткач, глотнув из фляги. – Серьёзно, завязывай.
– Лады.
– Он – демон, – будто выплюнула это слово старуха. – Сильный, очень сильный. Сильнее него только Золотая Баба.
– Начинается…
– Не перебивай! Баба сильнее, но она не защитит. Никто не защитит. Он всегда берёт своё. Если заприметил, не отступится.
– А что ему нужно? – выдохнул Ткач, чутко прислушиваясь к местному изустному фольклору.
– Души. Ваши бессмертные души.
– Он убил двух манси, что были с нами, – поведал я о трагических потерях. – Мог бы и нас прихватить заодно, раз такой всемогущий. Вряд ли засов его бы сдержал. Но, как видишь, мы здесь, и души при нас.
– Ты уверен? – спросила старуха с ехидцей.
– Что это значит? – прошептал Ткач, припав губами к щели.
– Тех, кто ему не нужен, он не убивает. Гонит прочь. Зверей, птиц, опят… Тех, кто пуст. И тех, чья душа чернее сажи.
– Всегда знал, что злодеем быть выгодно, – утешился я очевидным выводом.
– Почему он не идёт к городам? – спросил Ткач с таким видом, будто надеялся, что ответ даст ему повод рассчитывать на спасение той самой души, что даже сраному демону нахуй не спёрлась.
– А мне почём знать? Может, там все пустые. А может, он не настолько силён.
– Но ведь и ты живёшь здесь уйму лет и не нужна ему. Стало быть…
– Стало быть, – повторила старуха, соглашаясь с невысказанным предположением. – И хватит болтовни. Утро близко.
Как тут поспоришь? Да и в сон, несмотря на задушевную беседу, клонит, будто каменной плитой.
– Ты первый на вахте, – известил я Ткача о планах на ночь, стаскивая ботинок. – Разбуди в четыре. И не смотри так на меня. Знаю, о чём думаешь. Мой ответ – нет.
– Почему? – проскрежетал он так жалобно, что я насилу сдержался, чтобы не обнять беднягу. – Мы могли бы…
– Хватит.
– …до весны…
– Хватит, сказал. Я шёл сюда… сам знаешь для чего, а не зиму с тобой коротать. И потом мне нравится эта милая старушка.
– Подохнем же. Ты сам слышал. Никто не возвращается.
– Завязывай на сегодня со спиртом, – пристроился я на скамье, кое-как укрыв ноги кухлянкой. – Будет обидно, если дни мои прервутся от руки старушенции, хоть я к ней и неравнодушен. Бди.
Утром, впервые за несколько недель умывшись тёплой водой и навернув бабусиной стряпни под неотступным контролем шеф-повара с двустволкой, мы перешли к деловой части.
– Я возьму всё, – ткнула хозяйка толстым узловатым пальцем в мешок с солью.
– Ишь ты! – усмехнулся Ткач. – А рассчитаться-то будет чем? Натуру не предлагать.
– Вот, – тряхнула старуха собольими шкурами.
– И на что они нам сейчас?
– Нужны припасы, – подсказал я. – Мясо, крупа, котелок там, миски, пару больших шкур на подстилку, да и патроны лишними не будут. У тебя двенадцатый?
– Шестнадцатый, – расстроила меня старуха. – Но я погляжу. Может, и завалялось чего.
– А «семёрок» нет? – поинтересовался Ткач. – Или девять на восемнадцать хотя бы. Ты меня вообще понимаешь?
– Вроде не дура, – оскорбилась хозяйка. – Но за это я хочу всё, – снова ткнула она пальцем в мешок.
– Неси, – кивнул я. – А там видно будет.
– И самогона прихвати. Не поверю, что у тебя нет! – крикнул Ткач ей вдогонку. – А что? – повернулся он ко мне. – Я пустой.
– Ты за четыре часа всю флягу этого говна выхлебал? И не подох?
– Практика – великая вещь.
– Вот, – вернувшись из своих потаённых кладовых, бухнула старуха на пол два мешка: с вяленым мясом и с сушёным горохом. – И вот, – выложила она на скамью патроны: восемь «двенашек», дюжину «маслят» и три «семёрки».
– Негусто, – почесал бороду Ткач и взял один из патронов с тёмно-зелёной довоенной гильзой. – Они хоть годные?
– А мне почём знать? – бросила старуха. – Я ими не стреляю.
– Котелок, миски, две шкуры, – напомнил я.
– Любые бери, – указала хозяйка на полки с утварью и застеленный шкурами пол.
– А где обещанный самогон? – снова поднял Ткач, похоже, единственную волнующую его сейчас тему.
Старуха покачала головой и, снова скрывшись в недрах холма, вернулась с бутылью мутной жидкости.
– Во! Это дело! – схватил Ткач вожделенный сосуд и, откупорив со смачным хлопком, нюхнул содержимое. – Годится!
– Обожди, – остановил я его руку, запрокидывающую бутыль в подставленную пасть. – Что ты, как свинья? С хозяйкой выпей.
– Э-э… – опустил Алексей склянку. – И то верно. Прошу простить меня за отсутствие манер, – отстегнул он с карабина алюминиевую кружку и, набулькав в неё половину, протянул старухе. – За удачную сделку.
– Я это не пью, – отступила та на шаг. – Мне для компрессов. Суставы ломит.
– Не обижай моего друга, мать, – вежливо попросил я, расстёгивая кобуру. – У него бзик на это дело. Уважь.
