В проходе ограждения, на ступенях, показался привлечённый криком охранник. Сергей остановил на нём безумные глаза, затем вскочил и бросился, вцепившись скользкими пальцами в шею. Первым желанием было затолкать охранника в эту вонючую дыру, но тот отчаянно сопротивлялся и пытался достать перелетевший за спину автомат.
— Так это ваш выход?! — шипел ему в лицо Сергей. — Это вы мне готовили?! Давай я тебя отправлю туда задаром!
Субботин волок охранника к дыре, а с его груди срывались тяжёлые гроздья гнилостного студня. Не выдержав неравной схватки, охранник отчаянно закричал и, извиваясь, попытался вырваться. Ему это почти удалось, и он даже сумел подняться на ноги, но Сергей сгрёб его в охапку и, пытаясь свалить с ног, потащил к ограждению. Они перегнулись через камни, и, вцепившись друг в друга, не удержавшись, сорвались вниз. Перевернувшись пару раз в воздухе, не расцепляясь, Субботин с охранником рухнули в воду, подняв мощный водяной столб. От удара у Сергея из груди вылетел весь воздух, но у охранника дела обстояли ещё хуже. Тот выпучил глаза и, раскинув руки, казалось, потерял сознание. Едва не достав дно, покрытое слизью, Сергей извернулся и оказался сверху. Опыт грузовика сыграл свою роль. В воде он чувствовал себя гораздо лучше, чем на суше. К тому же, охраннику мешал автомат. Ремень перехлестнул шею, душил и тянул на дно. Субботин ударил его в грудь, выбив из лёгких остатки воздуха. Глаза противника выкатились из орбит и, не выдержав, он глотнул воду. А дальше началась агония. Он уже не сопротивлялся, а лишь, судорожно отбиваясь, рвался наверх. Но Сергей висел на ногах, словно тянувшая на дно гиря. Охранник пытался его сбросить. Он тянулся к воздуху и даже достал его руками, но ещё секунда, и тело дёрнулось в смертельной судороге. Широко раскрыв рот и остекленевшие глаза, обмякнув, он медленно оседал на чёрное покрывало слизи. Теперь Субботин его отпустил. Спохватившись, он сдёрнул автомат и, проводив взглядом погружающееся в слизь тело, устремился вверх.
С плато за ним уже наблюдало несколько голов. Посвящённый перегнулся через ограждение и, сбросив капюшон, молча следил за исходом схватки. За ним кто-то целился из охотничьего ружья. Набрав в лёгкие воздух, Сергей нырнул и поплыл в обход скалы, туда, где был причал с галерой Макса и доктором Карлосом, моля Всевышнего лишь об одном — только бы они его ещё ждали!
Сквозь слой воды послышались хлопки выстрелов. Субботин вынырнул и, гребя размашистым кролем, поплыл подальше от острова. Стреляли не в него. Захлёбываясь громким лаем, трещал «Узи». Редкими щелчками огрызался ПМ. А дальше из-за скалы показалась галера. Команда Макса, изо всех сил налегая на вёсла, уплывала в спасительный туман.
Сергей поднял руку и, выплюнув воду, закричал:
— Карлос! Доктор! Я здесь!
Но его не слышали. Ценитель был занят и ничего не слышал, кроме грохота стрельбы. Он стоял в корме и отстреливался с обеих рук. Рядом с лодкой взлетели фонтаны и команда, пригнувшись, спряталась за бортами.
— Эй! Я здесь!
Субботин пытался привлечь внимание, но всё напрасно. Он выбивался из сил, но расстояние увеличивалось. Галера постепенно скрывалась в тумане, превращаясь в размытое тёмное пятно. Тогда, удерживая голову над водой, судорожно работая ногами, он поднял над головой автомат и нажал на курок. Ругаемый даже французскими военными «Фамас» не подвёл. Звонкую очередь услышали и на галере, и на острове. Макс развернул нос в его сторону, а с вершины скалы хлопнул выстрел, и перед лицом Сергея взлетел метровый султанчик. Тогда он ещё раз ушёл под воду и, на сколько хватило дыхания, плыл, прижимаясь ко дну, навстречу лодке. Вынырнув, он увидел её всего в полусотне метров. Тогда, не обращая внимания на стрельбу, он рванул наперерез, боясь разминуться.
Галера поравнялась, и руки грузовиков втянули его через борт. Ценитель Карлос ещё раз выстрелил в сторону исчезающего острова, скорее салютуя, чем желая в кого-нибудь попасть и, успокоившись, сел на скамейку рядом.
— А мы ведь с тобой уже простились.
Он снял с шеи Субботина автомат и с интересом отстегнул магазин.
— Патроны ещё остались. Прекрасно, будет что копировать. Ну хоть не зря сходили. Хозяин останется доволен. Признайся, ты ведь хотел сбежать?
— Скорее, это была разведка боем.
— Каков результат? Вижу, что я оказался прав? — хитро усмехнувшись, хмыкнул Карлос. — Вместо пива оказалась моча?
— Хуже!
— А ты надеялся, что будет лучше? От тебя ужасно воняет!
— Это не самое страшное, что со мной произошло. Самое скверное то, что я оказался болваном. И это, к сожалению, уже не в первый раз. Понимаете, ценитель, ведь как обычно? Если кто-то один против всех, то он обязательно оказывается прав! — Сергей грустно вздохнул. — Но это явно не мой случай.
Остров быстро скрылся за пеленой тумана, и теперь, не опасаясь пуль, грузовики гребли наперегонки с темнотой. Карлос посмотрел на ничем ещё не выдававшее её приближение мутное небо и уверенно произнёс:
— Успеем!
Затем он покосился на сдвинувшийся из контура «Компас» и нервно выкрикнул:
— Макс! У нас нет времени блуждать по всей аквасфере! Держи курс, как я тебя учил!
— Не беспокойтесь, ценитель! Теперь не промахнёмся! — беззаботно отозвался Макс, но схватившись за руль, загнал «Компас» обратно в контур.
— Здорово ты расшевелил их муравейник! — теперь Карлос, понизив голос, чтобы их не слышали остальные, обращался к Субботину. — Когда ни с того, ни с сего фанатики начали палить по нам, то я сразу понял, что виной всему ты. Вот и лодке досталось. — Он красноречиво потрогал в борту пулевые дыры. — Что теперь думаешь делать?
— В том то и весь ужас моего положения! Я не знаю, что делать дальше. А для меня это самое страшное. Вы ведь здесь самый умный, скажите: неужели отсюда нет выхода, доктор?
— Во всяком случае, он не у фанатиков. Это было понятно и раньше, даже по незначительным второстепенным признакам. Но вам с хозяином всё нужно опробовать собственным лбом.
— Что же теперь делать? Скоро мы вернёмся, и вы, как и прежде, вернётесь к изучению способностей вещей, а я вновь стану грузовиком и буду нырять, доставая их вам за стакан раствора. Ничего не изменилось, и вот это и есть самое жуткое. Все труды и жертвы оказались напрасны.
— Нечего тебе больше делать среди грузовиков. Я поговорю с хозяином, найдём должность на втором ярусе. Мне бы не помешал помощник.
— Да я, доктор, говорю всё это не для того, чтобы выпросить местечко в вашей сомнительной империи.
Моя мечта расстаться с вами и больше никогда не встречаться.
