class="p1">Безликий что, из упрямства не сознавался в допущенном недочёте? Да нет, вряд ли, тут дело в чём-то другом.
Но в чём?
* * *
Лагерь и его ближайшие окрестности Грешник обыскивал неоднократно и тщательно. Дальним внимания уделил немного, однако почти не сомневался, что больших недавно устроенных тайников там быть не может.
Он ошибался, - тайник был. Просто располагался он в месте, на которое подумаешь в последнюю очередь. Прятать что-либо на широченном песчаном пляже, который на считанные сантиметры возвышается над уровнем воды - скверная затея. Тут ведь с ориентирами всё плохо, попробуй потом найди.
Но это несложно, если планируешь создать тайник немаленького размера, который не затеряется.
Да и содержимое подходящее.
Моряки вырыли в песке глубокую квадратную яму. Стенки держались хорошо, потому что здесь, на берегу, влага начиналась на незначительной глубине. На дне даже вода проступила. Плюс небрежно укрепили раскоп ветками.
В яму в три ряда установили двенадцать бочонков, затем прикрыли их рамой из жердей, поверх которой уложили парусину, хорошенько закрепив её по краям при помощи камней. Присыпали тайник песком, постаравшись естественно его выровнять. Грешник едва заметную выпуклость приметил с трудом и лишь потому, что искал нечто значительных размеров, перестав обращать внимание на мелочи.
Пять бочонков оказались пустыми. Непонятно, зачем их прятать, ну да у моряков могли быть свои соображения на этот счёт. Неважно. В семи обнаружилась вода, на удивление не горячая, почти прохладная. А ведь место открытое: голый пляж, ни кустика на нём, ни травинки, ни намёка на тень. Та ещё сковорода, босиком ходить невозможно.
Хотя чему тут удивляться? Наверное, чистая физика работает. Получилось подобие холодильника, работающего без электричества. Лысый бережок обдувается ветерком, просачивающаяся из озера вода испаряется и улетучивается через тонкое перекрытие, отбирая тепло у тайника. Заморозить содержимое таким способом не получится, однако температура относительно приличная получается.
Похожим методом можно солидно охладить бутылку пива. Для этого надо завернуть её в мокрую ткань и покатать на машине с приличной скоростью, дабы хорошенько обдувало. Здесь, конечно, эффект куда слабее, но этого хватало, чтобы содержимое бочонков разогревалось не сильно.
Вообще-то вода Грешнику особо не нужна. Одного бочонка, найденного в лагере, вполне хватало, чтобы возобновить припасы до максимума.
Однако находка существенно расширяла его возможности. Теперь «точка невозвращения» весьма значительно отдалялась на север. Или даже можно устроить поход на запад и восток. На день-другой уходить от лагеря налегке, после чего возвращаться.
Вот только что там делать, на востоке и западе? На первый взгляд нечего, но если подумать, есть возможность проверить.
Вдруг что-то интересное найдётся?
* * *
Этот бархан располагался в паре километров северо-западнее лагеря и высотой значительно отличался от всех прочих. Даже тот, на котором моряки держали пост, уступал ему минимум метров на пятнадцать по вертикали, хотя изначально казался рекордным.
Грешник чуточку не рассчитал со временем. Очень уж тяжело далась вторая половина пути к доминирующей возвышенности, думал, что будет полегче. На подходе к ней сплошной мелкий песок, шагать по нему - мучение. Хорошо, что засветло успел добраться.
Солнце почти село, когда он, забравшись на вершину, принялся осматриваться при помощи амулета. И уже который раз при этом начал подумывать, что надо бы и в цепочку вложиться. Улучшить всё, что возможно не по минимуму, а всерьёз. Вещь на первый взгляд не такая уж остро необходимая, но это не так. Она однозначно весьма полезная, ведь её постоянно приходится использовать. Планы продать, чтобы взамен купить что-нибудь получше так и остаются планами, а время между тем на месте не стоит.
Увы, именно сейчас возможностей амулета не хватало. Свет от солнца в такое время суток распространяется почти параллельно земле, тени от барханов из-за этого вытянулись почти до горизонта. Любая сколь-нибудь заметная неровность их отбрасывает, и сами по себе они тоже не короткие. Пустыня из-за этого выглядит непривычно, а горы на севере с их по ночному мрачными ущельями смотрятся совсем уж странно, будто исполинская чёрная стена крепости тёмного волшебника. Никаких подробностей там не видать, но непохоже, что вершины стали ближе. Да, просматриваются получше, чем с побережья, однако детали ни утром, ни в полдень, ни вечером неразличимы.
Похоже, до них ещё шагать и шагать. Как бы ни больше того, что уже пройдено. И хорошо бы прикинуть с высоты дальнейший маршрут, потому что сухое русло дальше не тянется. Оно начинается от оазиса и почти по прямой уходит на юг, к океану. То есть Грешник прошёл его полностью, от устья до истока. Теперь использовать его, как дорогу на север, не получится.
Но попробуй тут что-нибудь пойми в этой чехарде причудливо-длинных теней, устроивших на однотонной поверхности пустыни знатный камуфляж.
Однако именно особенности предзакатного освещения позволили Грешнику заметить то, на что днём он бы вряд ли обратил внимание. Далеко на севере и чуть к востоку тени выстроили подобие шахматного рисунка. Похоже на то, будто там рядами располагались невысокие скалы. Разглядеть камни не получилось: чересчур далеко для амулета, да и цветами они не отличались от пустынного фона. Однако нет сомнений в том, что там располагаются многочисленные небольшие и чётко очерчённые возвышения схожих очертаний.
Это не похоже на игру природы, зато похоже на дело рук человеческих. Выглядит, как поселение с кое-как выпрямленными улочками, но планировка строений при этом одинаковая, разве что размеры иногда различаются. Невысокие домишки массово отбрасывают длинные тени на десятки метров. В других направлениях тоже света от заходящего солнца не хватает, но такая густота «чёрного камуфляжа» не просматривается.
Да, там несомненно что-то искусственное. Другого объяснения нет. Однако не верится, что люди способны жить в такой пустыне. Больше похоже на то, что селение заброшено. Но это ещё не повод разочаровываться, в деревне-призраке может найтись источник воды, ведь когда-то она там определённо была.
Да, воды у Грешника теперь завались, но надо помнить, что идти ещё далеко. Неизвестно даже, насколько далеко. Да и не факт, что добравшись до гор, встретит там процветающие края.
То есть это селение способно увеличить то расстояние, на которое он может попытаться продвинуться на север, не страдая от жажды. И хотя оно не совсем по пути располагается, есть смысл сделать небольшой крюк, потеря времени несерьёзная.
А если воды там нет, что тогда?
На этот счёт у Грешника имелись кое-какие соображения.
Спасибо морякам - подсказали. Теперь надо быстрее в лагерь вернуться, чтобы делом заняться.
Но он не торопился спускаться с бархана. Всё всматривался и
