class="p1">Здесь пообщаться на тему загадок биологии не с кем. Хотя, вспоминается, что на Земле, в Африке, вроде как существует малочисленная популяция неких пустынных слонов. Эти животные способны совершать длительные переходы без пищи и воды в самых неблагоприятных условиях.
Возможно, нет никакой загадки, кости принадлежат одному из таких «приспособленцев». Или громадные животные по какой-то иной причине устраивают опасные путешествия. Если вспоминать дальше, они ведь и на Земле склонны к бродяжничеству. Сам образ жизни подразумевает невозможность подолгу оставаться на одном месте. Гигантам требуется много корма, их стадо быстро опустошает самый богатый край. Плюс нередко случаются походы на солонцы, и даже сезонные наведывания в особые рощи, где можно разжиться алкоголем из перебродивших фруктов.
Также широко известен миф о слоновьих кладбищах, куда отправляются пожилые или больные гиганты, почуявшие приближение смерти. Дескать, поколение за поколением они оставляют свои кости в одном месте. Разумеется, это бред сивой кобылы, но только если говорить о земных животных. Кто знает, откуда кукловоды черпали информацию, создавая этот ярус. Если из «интернета», почти полностью заполненного самыми разнообразными заблуждениями, здесь можно наткнуться на что угодно.
Нет, это явно не такой случай. Будь так, повсюду бы наблюдалось множество останков.
В общем, ничего не ясно.
Грешник вернулся к волокуше, радуясь, что догадался оставить её на месте, а не потащил за собой к находке. Да, потерял время на переходы туда-сюда, зато не придётся заново возвращаться на курс, обходя россыпь солидных камней, где с таким «прицепом» пробраться проблематично.
Потерянные минуты не жаль. Он узнал кое-что новое об этом месте.
Глядишь - в будущем пригодится.
На полпути остановился и тяжело вздохнул. Пожалуй, он вымотался сильнее, чем кажется. Мозги перегрелись, очевиднейшие вещи отказываются замечать.
Или наоборот, соображают очень даже нормально, и пытаются ненавязчиво освободить от дополнительной работы.
Но нет, поработать всё же придётся. По первому ярусу помнится, что слоновьи бивни - ценнейшая добыча. Ресурсы, на которые они разбираются, торговцы принимают по «вкусным» ценам.
Грешник, конечно, богат, но не настолько, чтобы лишней добычей пренебрегать. У него есть волокуша, туда ещё много чего поместится. Тем более, после разборки бивней получившиеся ресурсы будут занимать не так уж много места.
Плюс часть контейнеров придётся потратить. Многовато пустых за собой тащит.
Раз от нескольких можно избавиться с выгодой, надо избавляться.
* * *
Селение оказалось не селением.
Грешник, обогнув очередной бархан, увидел, что дальше расстилается ровная проплешина, на которой вздымаются сотни песчаных конусов. Высотой от трёх до пяти или даже шести метров, почти идеальной формы. Их однообразность, расположение геометрически выверенными группами и игра вечерних теней сыграли вчера шутку со зрением. Тогда показалось, что это творение рук человеческих.
Сейчас такое не скажешь, однако вопрос о происхождении столь странных деталей рельефа остаётся открытым. За все последние дни Грешник не сталкивался с сильным ветром, но и полное безветрие баловало его нечасто. А ведь даже незначительные дуновения способны заставить двигаться мелкий песок. В итоге атмосфера выстраивает из него дюны, барханы и прочие специфичные формы рельефа, которые нисколечко не похожи на эти однотипные конусы.
Если здесь не воздушные массы повеселились, тогда кто? Непонятно. Но одно можно сказать наверняка, - большинство ближайших конусов имеет недавнее происхождение. Некоторые смотрелись так, будто их только-только насыпало, ветер не успел поработать над их заострёнными очертаниями.
Следов строителей не видать. Здесь вообще нет ни намёка на признаки жизни.
Хотя... Что это там белеет?
Ухватившись за амулет, Грешник приблизил картинку. И разглядел возле группы конусов нечто, уже знакомое. Всего-то час назад такое наблюдал. Массивная кость - остатки слоновьего бедра. А вон, чуть дальше, ещё одна валяется, а за ней, метрах в ста, из песка проглядывает бивень.
К великим знатокам песчаных пустынь Грешник себя не относил, однако почти не сомневался, что на Земле подобные ландшафтные объекты не встречаются. Очень уж странно выглядит нагромождение подозрительно-правильных холмиков, такое чудо исследователи пропустить не могли. И, как всякое зрелищное образование, где-нибудь по новостям или познавательным статьям оно бы обязательно промелькнуло.
Нет, это, скорее всего, что-то чужое. Возможно - опасное. Интуиция требовала развернуться и обойти непонятное место десятой дорогой.
Но есть ещё математический расчёт, а он подсказывает, что обход отнимет массу сил. Не повезло с дорогой, в этих краях слишком сложный рельеф. Слева и справа тянется хаос из барханов разных размеров, туда смотреть страшно. Грешник по опыту знал, что даже без волокуши бродить по таким местам - та ещё мука. С тяжеленным грузом скорость снизится до смехотворной, а сил при этом придётся тратить гораздо больше.
А его и так уже пошатывает от усталости.
Проклятая жара...
Почему-то именно здесь между «барханными стенами» с юга на север протягивается что-то вроде почти прямого пути. Эдакая лента шириной от пары сотен метров до километра. Покрыта она тем же песком, но почему-то он не устремляется ввысь, лежит более-менее ровно. Двигаться по нему не так приято, как хотелось бы, но всё познаётся в сравнении, и сравнение бесспорно в его пользу.
Уходить с удобной дороги категорически не хочется. Но что поделаешь, если почти всё пространство впереди занято этим «псевдо-селением», и альтернативные пути выглядят кошмарно?
Что выбрать?
Облюбовав скопление самых невысоких и при этом явно «несвежих» конусов, что отдельной кучкой теснились на самом краю странного образования, Грешник направился к нему. Логика подсказывала, что раз уж так сильно хочется пройти напрямую, придётся начать с исследований. А эти холмики старые и незначительные, какой бы процесс не стал причиной их возникновения, там он проявлялся слабее, чем в прочих ближайших местах.
Плюс подходить близко Грешник не планировал. Десятка трёх шагов вполне достаточно, чтобы при помощи амулета разглядеть каждую песчинку. Если что-то неладное заметит, тут же развернётся и устроит обход, невзирая на потери времени и трудности.
Однако пустыня решила иначе. Грешнику оставалось преодолеть метров двенадцать, когда на очередном шаге нога неожиданно-глубоко зарылась в песок. А он, напряжённо вглядываясь вперёд, опрометчиво не обратил внимания на необычное изменение несущих свойств грунта, и начал было делать следующий шаг.
Но замер.
Что-то не так.
Определённо не так.
Песок, в который зарылась ступня, вёл себя откровенно-странно. Будто вибрировал и одновременно расползался в стороны.
Несмотря на неудобное положение, Грешник, ещё ничего не понимая, рванул на рефлексах назад. Но песок под ним в этот миг окончательно сдался, перестал держать тело, обрушился на обширной площади, подняв при этом облако мельчайшей взвеси.
То, что казалось ничем не примечательной ровной площадкой, скрывало под
