— Сколько уже протопали, а конца не видно, — сказал маг. — Гора-то далеко не Эверест, а подняться все никак не можем.
— Серпантин, — коротко пояснил Глеб. Его что-то тревожило, но что именно — он понять не мог, просто обеспокоено озирался, смотрел то вверх, на спускающийся мрак, то опускал взгляд под ноги.
И вдруг он увидел отпечаток. Ноги? Лапы? Глеб замер, как вкопанный.
— Что? — спросил маг.
— Здесь кто-то был.
— С чего ты взял?
— След.
— Где? — Епископ ничего не видел. И только когда Глеб склонился над россыпью мелких камешков, маг присмотрелся и тоже заметил: осыпавшийся щебень был придавлен чьей-то ногой. Гном? Или нечто потерянное, что ходит и ищет своего хозяина?
— Давай вести себя потише, — прошептал Глеб, обеспокоено вглядываясь в кишку подземного хода.
— А может, напротив, следует отогнать его криком?
— Кого «его»?
Епископ пожал плечами.
— Нет уж, — заявил Глеб, — будем прятаться. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаем, с чем имеем дело…
Ждать пришлось недолго.
Ход резко повернул, и друзья оказались в тупике. Так им показалось в первый момент. А потом Глеб понял, что именно беспокоило его последний час. Сквозняк. Слабое дуновение. Тяга. Здесь, в тупике она ощущалась еще сильней. Легкий ветерок холодил лицо.
Глеб по какому-то наитию навалился плечом на стену, что встала на пути, и камень легко повернулся словно на сбалансированном смазанном шарнире — тихо, без шума. Изумленный Епископ разинул рот.
Путь был открыт.
Из-за двери тянуло приятной свежестью, но там было совершенно темно. И тихо.
— Можешь сотворить какой-нибудь из своих фокусов, чтобы подсветить? — шепотом спросил Глеб у мага.
— Конечно, — так же тихо ответил Епископ. — Но недолго. Проклятые оковы ограничивают мои возможности.
Маг, обхватив ладонями посох, сплел пальцы, прикрыл глаза, задвигал губами. Сперва в воздухе родилось шипение. Затем Глеб заметил тонкие светящиеся паутинки, что летучими змейками вились вокруг посоха. Их становилось все больше, они словно набухали, наливались сиянием, сплетались в ажурную ткань, в блистающий кокон. И чем ярче светились развешенные в воздухе светоносные тенета, тем сильней искажалось гримасой боли лицо мага.
А потом Епископ облегченно выдохнул, и лицо его расслабилось. И сразу ослепительной вспышкой полыхнул окружающий воздух, вобрав в себя концентрированное сияние волшебной паутины. Глеб вжался в стену, рефлекторно прикрыл глаза ладонью, но нестерпимый блеск уже угас. Все вокруг залил ровный голубой свет. Вновь был виден высокий потолок.
За каменной дверью находилась обширная пещера. Глеб первый шагнул в тесный проем и сразу увидел талисман.
«Лежит и ждет…»
Небольшой камешек валялся на ровном, неестественно чистом, будто бы даже выметенном, полу. Впрочем, отметил Глеб про себя, талисман не валялся. Он покоился. Лежал и ждал. Внутри прозрачного кристалла темнело небольшое вкрапление. Маленькое отверстие бездонного зрачка. Зеркало души древнего демона. Тонкий шнурок, сплетенный из странных, ни на что не похожих волокон, являлся продолжением камня. Он не был привязан к камню, не был продет сквозь выточенное ушко, он вырастал из кристалла, был его частью.
Все это Глеб увидел в одно мгновение, увидел необычайно четко и ясно, во всех подробностях, хотя талисман находился довольно далеко. Стало вдруг необычайно уютно, такое чувство возникает у жаркого камина, возле пылающего очага, за крепкими стенами дома, когда на улице воет, выводит тоскливую колыбельную пурга, и глаза слипаются, и легкая улыбка скользит по губам, а на столе перед тобой стоит угощение, и сидят рядом близкие друзья… Пещера было полна благодушия, талисман источал добро и умиротворение.
Отступили на задний план все заботы, тревоги и волнения. Талисман тянул к себе, и Глеб шагнул вперед, не замечая ничего вокруг, видя перед собой лишь этот прозрачный камень с черной горошиной зрачка внутри.
Откуда-то пришло понимание, что Талисман с нетерпением ждет нового Хозяина.
Епископа тоже необоримо влекло к прозрачному кристаллу. Глаз демона смотрел и на него. Маг также хотел стать Хозяином…
Глеб склонился над ждущим Талисманом, протянул руку, взял камень в ладонь. И все прекратилось. Стало зябко, беспокойно и тягостно. Исчез уют, растаяло разлитое в воздухе добродушие.
Талисман обрел Хозяина.
И через несколько мгновений Глеб вдруг ощутил, как новая сила вливается в его тело, как мускулы немеют, принимая неизведанную ранее мощь, как хрустят суставы, как тянутся связки… Он шевельнул омертвевшей рукой, и ему показалось, что пещера содрогнулась. Слегка топнул ногой, и гулкое эхо заметалось под сводами.
— Теперь он твой, — сказал Епископ. Сказал странным голосом, будто бы плача, проговорил сквозь всхлипы, превозмогая рвущиеся рыдания.
Указательным пальцем Глеб дотронулся до стены, провел по ней ногтем, оставляя на горной породе длинную глубокую царапину. Поднял с пола гранитный обломок, сдавил в кулаке, раздробил камень в крошево, в песок…
— И сила его в тебе, — произнес маг сквозь плач.
Глеб повернулся к другу. На голос. И застыл в недоумении. Епископ исчез.
— А я могу вновь уйти, — сказал плачущий голос, и из стены выдвинулась горбатая тень.
Глеб отступил, вытянул из ножен необычайно легкий меч. Замер, преисполненный уверенности в собственной силе. Спокойно спросил у неведомого существа:
— Кто ты?
«Где Епископ?» — возникла мысль.
Горбатая фигура шагнула ближе. Складки серого плаща сливались с окружающими камнями. Глухой капюшон и высокий ворот полностью скрывали лицо незнакомца. Длинные рукава прятали руки.
Голубое свечение, разлитое в воздухе, уже почти угасло. Быстро темнело.
— Кто ты? — повторил Глеб.
— Я? — проплакал голос. — Я Страж Талисмана.
— Страж? Мы будем драться?
— Зачем? Я берегу Талисман, когда у него нет Хозяина. Но вот ты пришел, и я освободился. Долго же пришлось мне ждать этого момента.
Глеб во все глаза рассматривал незнакомца, но что можно разглядеть в серой тени, сливающейся с каменными стенами?
— Для чего же сторожить, если не надо защищать? — осторожно спросил Глеб.
— Чтобы знать пути Талисмана. Чтоб увидеть Хозяина.
— И теперь ты будешь следить за мной?
— Нет. Ты взял на себя заботу… А когда Талисман останется в одиночестве, он вновь позовет меня.
— Но кто же ты? Твой голос… Неужели ты и есть Плачущий Человек?
— Кто?
— Плачущий Человек, что давным-давно пришел сюда за сокровищами гномов.
