Чейз слушала через нарастающий грохот тревоги, и ее глаза невольно устремились туда, откуда за ней наблюдал отец. Его короткий ежик начал редеть, глаза – блекнуть, но шрам у нее на руке по-прежнему горел.
– Ладно. Давайте приступать, – сказал Кейл, оборвав последние слова Стрелки. Команды «Стрикеров» отдали честь. Кейл сжал Чейз локоть и прошептал: – Задай высокую цель. Лети, бейся, победи.
Она кивнула. Горло у нее перехватило чувство, ставшее сплавом гордости и страха. Представители пошли за Кейлом в диспетчерскую, чтобы наблюдать за взлетом и считывать данные с бортовых камер. Команды «Стрикеров» переглянулись. Наручные часы Ромео сработали как будильник.
Сильф сграбастала его, содрала с него часы и растоптала, превратив в кучку деталей. Когда она подняла голову, ее светлые волосы выбились из косы.
– Мне полегчало.
Все обменялись рукопожатиями и пожелали друг другу удачи. Чейз оставила руку Тристана напоследок, но он не стал жать ей руку. Вместо этого он ущипнул ее за ухо.
Она не удержалась и обняла его.
– Лети быстро, – прошептала она ему в шею.
– Постараюсь тебя перегнать. Всегда срабатывает.
Голос его звучал уверенно, но обнимавшие ее руки сжались крепче. Зная, что это может стать их последним совместным полетом, было трудно разжать объятия.
Команды разошлись на предполетную проверку.
Сильф чуть задержалась.
– Будь осторожнее, Никс.
– Сама будь, – ответила Чейз. – Я эти испытания могу пройти с закрытыми глазами.
– Я имела в виду этого парня. – Сильф выразительно приподняла бровь. – За ним нужен глаз да глаз. Не стоит становиться простой смертной, потратив столько лет на создание легенды, Богиня Хаоса.
– Правильное именование – Дочь Хаоса, Сильф.
Сильф посмотрела Чейз за спину.
– Да уж, точно.
Только когда Сильф отступила за «Пегаса», Чейз услышала прочищающее горло покашливание. Торн стоял прямо позади нее.
– Когда наступит время, не дрогни, – сказал он. Это был странный момент, и ей показалось, что он может еще что-то добавить. Что-то важное. Не-а. – За дело, пилот.
Чейз снова почувствовала себя припертой к стенке, но на этот раз стенку возвела не она. Это был тот барьер, который выстроил ее отец, чтобы не подпускать ее к себе. Чтобы добиться, что их отношения всегда будет определять он. Чейз понятия не имела, что на нее нашло – но сопротивляться было невозможно.
– Кейл мне сказал, что вы умеете помогать всем, кем командуете. Что даете каждому то, что им нужно. Что это – ваша сверхспособность.
– Я человек, а не супергерой.
Она пыталась найти новые слова, но эти были не такими уверенными, как первые.
– Но все равно: вы не поняли, что было нужно мне. А это было так очевидно.
– Я ведь устроил тебя в «Звезду», так? – В его тоне появилось раздражение. – Разве ты не этого хотела? Разве ты мне об этом не говорила сто раз?
– «Хочется» и «нужно» – это разные вещи. И вам не следовало подделывать мои вступительные тесты. Если бы об этом узнали, я…
– Подделывать? – хмыкнул он. – Ты прошла эти тесты тем летом, когда жила у меня. Разве ты не помнишь?
Чейз была потрясена. Она помнила, что постоянно работала. Зубрила, выдавала информацию. Участвовала в учениях, осваивала полетный тренажер…
Торн не подделывал ее заявление?
Чейз окаменела. Все время своего пребывания она считала, что украла чье-то место.
– Но ты… подделал…
– Ничего подобного я не делал.
Правда потрясла ее сильнее той лжи, в которую она прежде верила. Без этой лжи ей пришлось признать, что она достойна находиться в «Звезде». Что она не глупее своих однокашников. И столь же мотивирована и предана своему делу. И ее вовсе нельзя считать бездарью!
Ее дыхание неуместно участилось. Господи! Торн умеет подставить ей подножку!
Чейз прикоснулась к своей руке. Длинный шрам ощущался даже сквозь многослойный полетный комбинезон. Она снова ощутила вкус земли той заминированной полосы препятствий.
– Ты… я несколько часов валялась под той колючей проволокой!
– Я хотел, чтобы ты выбралась сама.
Он отвел глаза первым, и это ее изумило.
– Господи! – произнесли они одновременно.
– Учти, кадет: я в папочки не гожусь. Это в моем механизме не заложено. Но я это сознаю, и я позаботился о том, чтобы за тобой в академии присматривали.
– Присматривали? – Чейз моментально включилась, да так стремительно, что грудь заболела. – Кейл! Ты сказал, чтобы он относился ко мне по-особенному, да?
– Я сказал, что ты мой ребенок. Этого было достаточно.
Чейз была потрясена. Ее шок граничил с паникой.
– Я была для Кейла заданием?
– Не будь бабой, – приказал он. – Он постоянно нарушает мои приказы, в особенности в том, что касается тебя. Я слышал даже, что он лично пригласил тебя в «Звезду».
Чейз провалилась в воспоминания. Кейл у них в квартире: эти плечи, на которые можно взвалить что угодно. Четырнадцатилетняя Чейз решила, что Кейл явился сообщить ей, что ее отец погиб. Но тут он уселся напротив Дженис и показал ей письмо о приеме. Кейл сказал, что тесты Чейз показывают: она перспективный пилот. А когда Дженис захохотала, он бросил на мать такой взгляд, который должен был бы ее убить.
– Так что это ты дал мне Кейла.
– Я дал тебе жизнь здесь. Не просри ее.
Торн зашагал прочь. Чейз была настолько дезориентирована, что даже не смогла выполнить предполетную проверку.
– Не страшно. Я взял проверку на себя, – сказал Пиппин, выходя из-за правого крыла. – Эй. Ты неважно выглядишь.
– Все будет нормально, – соврала она.
Она поднялась по трапу, нырнула в кабину и пристегнулась.
– Что он тебе сказал?
– Не… не знаю.
– Но ты выдержала, Чейз, – сказал ее ОРП через связь в шлеме. – А теперь нам надо лететь. Обуздай свои чувства и все такое.
Чейз невольно смотрела, как Торн идет по ангару, догоняя правительственную комиссию. Остальные важные шишки с ним не разговаривали. Не смотрели на него. То же самое было и у него на базе: ее отца все обходили стороной.
– Они его ненавидят.
– Что?
– Они смотрят на него и видят мертвых филиппинцев. Видят все снимки радиационного заражения. – Ее затошнило. – Никого не волнует, что ему это приказали.
– И что?
Все начало становиться на свои места. Торн жил как отверженный, никогда не покидал своей базы. Никогда не отвечал на обвинения в бомбардировке Филиппин, которые средства массовой информации вытаскивали на свет каждый раз, когда у них падал рейтинг. Удивительно, что он с кем-то переспал разок восемнадцать лет назад. А когда он наконец встретился с плодом той ночи, она явно его не порадовала.
– Он отверг меня потому, что я слишком на него похожа?
