– Он отверг меня потому, что я слишком на него похожа?
Пиппин молчал. Благодаря усиленной громкости связи она услышала, как у него изменилось дыхание.
– Чейз. Послушай. Вы оба пилоты. На этом все сходство заканчивается.
– Мне всегда казалось, что я недотянула, но, может быть, он не хотел клона.
Чейз заявилась на базу, чтобы завербоваться. Нелепая двенадцатилетка, хвастающая, что может отжаться пятьдесят раз. Он так посмотрел на нее. Изумленно. Как будто его захватили врасплох.
– Подумай об этом вот как, Чейз. Если в этом человеке было хоть немного порядочности, он захотел бы держать тебя от себя подальше. Защитить от своей репутации.
– Например, поменять мне фамилию с Торн на Харкорт?
– Ты была Торн? Чейз Торн? Похоже на героя комикса.
– Он заплатил Дженис, чтобы она ее поменяла, – через неделю после того, как отослал меня. У меня все еще кровил шов, – сказала она.
– Шов? Не знаю, о чем ты говоришь, Чейз. – Голос Пиппина был крайне нервным. – Нам сейчас не следует лететь. Ты сама не своя.
– Мы должны. – Она включила двигатели и почувствовала, как ее обволакивает их рев. «Феникс» и «Пегас» были уже на взлетной полосе.
– Мы можем связаться со Стрелой… и Сильф? – добавила она, надеясь скрыть, что ей просто хочется услышать голос Тристана.
– Коротковолновую связь запретили, – напомнил ей Пиппин. – Мы там будем одни. Стрелки сказал об этом на инструктаже, забыла?
Она вывела «Дракона» из ангара и увидела, как «Феникс» взлетает в небо. Тристан вскинул руку. Этот нахальный взмах вернул ее к своим сияющим крыльям и голубому серебру «Дракона».
– Я смогу, – сказала она себе. – Я должна. – Она сделала глубокий вдох. Потом – еще один. – Готов, Пиппин, малыш?
– Всегда готов, милочка Никси.
В голосе Пиппина не было привычной бодрости.
Наверное, ему лучше было знать.
34. Красная черта: Головокружительная скорость
Чейз достаточно собралась, чтобы выиграть полет на скорость, добравшись до пяти Махов, и отвоевать себе лидерство длиной в Парк. Тристан удержался на четырех Махах, а Сильф осталась на комфортабельных трех.
Когда Чейз добралась до координат, где были назначены испытания маневренности, все ее тело гудело от адреналина. Сотни старомодных истребителей висели в воздухе, создавая тучу непознанных целей, которая напомнила ей рой беспилотников, виденный ею за несколько месяцев до этого.
– Ты только посмотри, Пип!
– Из них составили лабиринт. Тебе надо пройти через него, как по полосе препятствий.
У нее во рту стало кисло. Полосы препятствий она не любила. И если она сделает неверное движение, то врежется в один из самолетов, внутри которого какой-нибудь бедолага-пилот играет роль беспомощной мишени. Она пристроилась между «Фениксом» и «Пегасом» на воображаемой стартовой черте и, нервно трогая ручку, ждала сигнала начинать.
Когда сигнал пришел, она отправила самолет вперед, ощущая, как сердце у нее гулко ударяется о ребра. Сильф захватила лидерство, демонстрируя свою впечатляющую маневренность. Половину пути даже казалось, что она выиграет, но потом Тристан нащупал ритм и в результате опередил ее на длину крыла «Стрикера».
Пиппин с Чейз ясно увидели, как в нескольких метрах от них Сильф беснуется в кабине.
– У Бунтаря кровь из ушей пойдет, – заметил Пиппин.
Чейз время от времени посматривала на «Феникса», и у нее в голове вспыхивали сценки вчерашней встречи. Она цеплялась за воспоминание о том, как Тристан ее целовал, как заставлял смеяться. А потом был разговор, который длился и длился, пока они не отупели от усталости. Это воспоминание почти заслонило жгучие мысли о Торне.
И ее гулкую тревогу относительно последнего теста.
– И что теперь? – спросил Пиппин.
– Ждем и выясняем, что это будет за бой.
Ждать пришлось недолго. Истребители начали менять позиции. Все истребители. Тревожный сигнал «Дракона» заработал, сообщая об опасности обстрела. Чейз скрутило в кресле.
– Все птички нападают! – заорал Пиппин.
Чейз смотрела, как туча самолетов оживает и оборачивается против нее.
– Черт! Они пытаются поймать нас в прицел!
«Стрикеры» рассыпались, истребители ринулись за ними. Им не хватало скорости, чтобы не отстать, но их было достаточно, чтобы помешать ей и полностью перекрыть путь к отступлению. Плюс к тому, в глубине души она понимала, что ей не полагается отступать. Пришло время боевой части испытаний.
Воздушный бой, каких еще не бывало.
Чейз повторила маневр Тристана: иммельман и наведение на Ф-18. Самолет пошел на снижение, как только она поймала его в перекрестье.
– Ага, вот оно. Нам надо пометить этих козлов. Начали.
Пиппин не ответил: он сосредоточился на том, чтобы им не зашли в хвост.
Чейз быстро осмотрелась и увидела, что «Феникс» и «Пегас» тоже поняли правила игры, – и началось долгое преследование. Казалось, оно тянулось много часов, хотя на самом деле скорее всего не больше двух. У Чейз от усталости в глазах стоял туман. Уши болели от сигналов тревоги, срабатывавших каждый раз, когда истребители оказывались слишком близко, но в итоге «Стрикеры» доказали, что способны превзойти все истребители скоростью и маневренностью.
«Дракон» ощущался как колибри среди ворон: он закладывал стремительные круги, подскакивая и отлетая прежде, чем намеченный истребитель его замечал. Тело у нее покрылось потом, руки тряслись – но в итоге в небе осталось всего три истребителя. Три «Стрикера».
– Все? – спросила Чейз у Пиппина.
– Не-а. Об окончании нас должны оповестить.
– Тогда чего мы ждем… – Чейз замолчала. Она увидела, что «Феникс» зашел «Пегасу» в хвост для нанесения удара. – Не может быть! – выдохнула она. – Так это значит, что выигрывает тот самолет, который остался в небе?
– Похоже на вершины военной оригинальности. Так что – да.
Чейз смотрела, как Тристан навел ракету на Сильф, после чего та оставила место боя, гневно нарастив скорость. Остались они двое.
– Будет интересно, – сказала она. – На этот раз он поддаваться мне не станет.
– Кто-то еще чувствует неловкость? – осведомился Пиппин. – Мне так очень неловко.
Чейз добавила режим и ощутила магнитный всплеск ускорения мчащегося за ними «Феникса». Они летели секунды… минуты… вечно. Она развернулась, когда они залетели глубоко в небо Канады, бросая ему вызов. По ее лицу расплывалась широкая улыбка.
– Никс! – заорал Пиппин, сбивая ее концентрацию. – Ты это видишь? Посмотри на экран!
Чейз опустила взгляд – и увидела, как к ним приближается пятнышко. Быстро.
Быстрее быстрого.
Она вглядывалась в горизонт, пока не разглядела нечто мелкое.
