Кого поддержит Президент? Если разгорится конфликт – а это произойдет, если Экон добьется закрытия проекта, – будет ли мнение главы государства иметь какое-то значение? Президент не обладает правом вето на решения, принимаемые в Совете.
У Вииды были причины закатить истерику. Перерасход средств – серьезное нарушение. В прошлом многие политики, куда более сильные, чем Виида, слетали с олимпа в результате финансовых скандалов. Советник не может этого не понимать, отсюда и его реакция.
Рибро видел, насколько Виида растерян и зол. Занимаясь поимкой шаари, он выпустил ситуацию из-под контроля. Его заместитель в Совете – Кодра Скалан – оказался явно не тем, кто способен противостоять натиску политических противников Валака. Он сделал ошибку, оставив его за себя. Кодрой ничего не стоит манипулировать, ибо он чересчур мягкотелый.
Кажется, о том же самом думал и Советник. Его горестные вздохи, впрочем, не помогали положению.
– Проклятые наемники! Мы ухлопали на них столько денег, и нам придется отдать им еще столько же, – простонал Виида.
– Всегда есть способ этого избежать, – напомнил Рибро.
– Ага. Мы собирались прикончить их, как только получим шаари. Глупцы! Сейчас хибранийцы нужны нам даже больше, чем раньше.
– Почему?
– Рибро, ты туп от природы? Почему я должен по сто раз повторять одно и то же?
ПакЛан не дернул ни одним мускулом на лице.
– Если «призраки» вырвутся, только эти дьяволы смогут защитить нас.
– ШакРок держит шаари в узде…
– Пока. Убийцы хитры и изворотливы. Нет, скажешь? Им ничего не стоит притвориться, что они согласны сотрудничать с нами, а потом ударить в спину. Я бы… сам так сделал на их месте.
– Доктор ШакРок учитывает эту возможность. По ее словам, у нее есть средство накинуть на наших пациентов хорошую уздечку.
Советник махнул рукой.
– Может быть. Но я буду последним дураком, если буду полагаться лишь на ее научные фокусы. У нас в руках самые опасные существа в Галактике.
– Тогда и хибранийцам с ними не справиться, – сказал Рибро, всей душой ненавидевший наемников. – Глупо тратить на них такие деньги.
– Они будут работать на нас до той поры, пока будут полезны. Пускай тренируют наши штурмовые подразделения, присматривают за «призраками», зачищают Цитадель… когда все будет кончено, я уничтожу и хибранийцев, и этих треклятых «убийц из тени».
Рибро решил подкинуть в бочку меда очередную ложку дегтя.
– Если Экон добьется урезания бюджета, операция по захвату Рашдана не состоится.
– Состоится! Сегодня я лечу на Таглиану – решать этот вопрос, – рявкнул Виида. – Пускай попробуют мне помешать!
– Экон наверняка этого и ждет. Вам надо принять меры безопасности.
– Что?
– Он может пойти по простому пути. Вас поместят под арест. Растрата, что ни говори, уголовное преступление. Даже если дело в конце концов развалится, этого будет достаточно, чтобы сместить вас с поста главы Совета. Кроме того, будет потеряно время. А время – это деньги. Что будет с проектом? Со всеми нами?
Советник обхватил голову руками.
– Ты сгущаешь краски… – пробормотал Виида.
– Нет, Советник. Лишь описываю возможный сценарий. Вас могут бросить в болото бюрократических процедур, где вы будете барахтаться так долго, как сочтут нужным ваши противники. Экон большой друг министра финансов, а также министра обороны и промышленности. Он может убедить их – если уже не убедил – остановить выполнение текущих контрактов. Вы начнете борьбу с чиновниками, но Совет, как всегда, будет реагировать вяло. Его работу начнут саботировать «пацифисты» и прочая нечисть. И снова – вы потеряете столько времени, что все ваши труды пойдут прахом…
– Боги! Когда это случилось?
– Что именно? – склонил голову Рибро.
– Когда я потерял контроль над ситуацией?
– Наверное… в тот момент, когда дали страсти затмить свой разум. Ваше стремление завладеть Наследием Дэррнов давно переросло в манию, Советник.
– Мания… Ты прав, Рибро. Я думаю об этом днем – каждую минуту. Это снится мне по ночам. Иногда я вижу сны и наяву. – Советник вскочил. – Мне нужно время!
– Знаю. Его-то у нас и нет.
– Твои идеи?
– Можно ударить на опережение, – сказал Рибро, подумав. Почему он помогает Вииде? Ответа не было, переговорщик действовал по наитию. – Использовать грязный прием. Отнюдь не из области политики, Советник.
– А из какой?
– Хм… Космос – опасное место. В нем всякое случается.
– Не понимаю. Не темни, Рибро! – вскрикнул Виида. – Если ты знаешь рецепт спасения, говори!
– Я скажу. При условии, что вы готовы перейти границы дозволенного.
– Готов! Готов, клянусь! Если твоя идея поможет выиграть время, я готов. Если я вернусь на Таглиану победителем, с трофеем, о ценности которого эти плебеи и не догадываются, никто не посмеет даже косо посмотреть на меня! Ну! – Советник уставился на него вытаращенными глазами, рот Вииды трясся и блестел слюной.
Что и говорить – довольно омерзительная картинка.
«Разве я не ждал этого часа? Подергать за ниточки, используя в качестве куклы самого Валака Вииду, Великого и Ужасного?»
– Убейте Экона Лукуу, Советник, – сказал ПакЛан.
– Что??? Да ты в своем…
– Да. Боюсь, иного выхода нет. Если мы уберем ключевую фигуру, вся коалиция, которую Лукуу собрал против вас, развалится… – «Я сказал «мы». Ну и кто здесь сумасшедший после этого?» Вместо вполне ожидаемого страха – нормального для мелкого чиновника, слишком зависимого от самодура-босса, – он вдруг ощутил азарт. Рибро расправил плечи и выпятил грудь. – Как минимум мы получим время, которого так не хватает.
Советник плюхнулся обратно в кресло.
– Это грязный прием.
– Я предупреждал.
– Можно выиграть честно. У меня достаточно сил.
– Не думаю, – покривился Рибро. – Вспомните, о чем мы говорили. Я уверен: если вы полетите на Таглиану, вырваться с нее будет непросто. Готовы пойти на риск и обречь проект на гибель?
– Нет.
– Тогда остается одно. Забыть о чистоплюйстве и нанести один хороший прицельный удар, который разом обрушит вражеские укрепления.
– Но подумают на меня! Все узнают, кто заинтересован в его смерти! – простонал Советник.
– Если подойти к делу с умом, никто ничего не заподозрит. Помните, у Экона есть одна привычка, которой он неизменно следует в течение многих лет.
– Какая? – Виида явно плохо соображал – настолько сильным был его страх.
– Каждую неделю Лукуу отправляется в храм Доа на Зефдо. К своему жрецу-пастырю. Экон слишком религиозен для современного политика, что всегда было предметом шуток в Совете.
