Найдя в себе силы, Женя отпустила Алекса и, отвернувшись и вытерев слезы, вновь взглянула на него, даря свою улыбку а затем - и свой поцелуй.
- Возвращайся, - шепнула она целую вечность спустя и подхватив сумку - не оглядываясь выбежала из "Крылатого".
Суворин повернулся идти на мостик, как вдруг увидел выглядывающую из-за угла, плачущую женщину.
- Ой, извините. Не хотела вам мешать, - сказала она, увидев, что обнаружена. - Но это так...
- Ничего, - пожал плечами Алекс. - И вы покиньте борт.
- Нет-нет, - запротестовала она. - Я должна быть здесь в любом случае. Даже если мы не будем участвовать в основном сражении, то потом - если кто-то выживет - я буду нужна. Вы вряд ли сможете разобраться в приборах, лекарствах и растворах, которые понадобятся. Действовать нужно будет быстро - так что времени на изучение и сопоставление - не будет.
Алекс кивнул и пошел, куда собирался. А там его уже ждал канал связи со Стариком.
- Алексей, наконец-то. Я думал - вы еще в пути, - сказал он.
- Нет, уже прилетели. Что-то случилось?
- Пока все тихо, если это можно так назвать. Меньше, чем через тридцать-сорок часов - враг будет у планеты. Да, я скоро буду на вашей базе, часть Штаба, занимающаяся вопросами "Ковчега", переведена туда - некоторые офицеры со мной во главе вынуждены были бросить все, чтобы потом - мы смогли спасти всех, кого можно.
- Возьмете на себя все функции управления после того, как будет потеряна связь с Землей?
- Да. Кстати, у вас менее двадцати часов - и противник минует орбиту Марса.
- Там и планируется его встретить - они бесстрашно единой группой идут по вполне понятному маршруту.
И все знали, куда двигался флот противника, носящего имя гракхов.
- И еще - присмотрите за Женей, - попросил Алекс и дождавшись кивка разорвал соединение.
* * *
Флот гракхов поражал. Корабли летел черной тучей, попутно уничтожая встречающиеся ему суда и спутники хуманов. Их целью была третья планета. Планета хуманов, которые могут принести гибель их логичной и понятной цивилизации.
Впрочем, Алекс этого не знал. Перед ним был просто флот гракхов, - самоназвание расы он нашел в бумагах по языку, - пока еще находящегося меньше чем в дне пути. Люди представляли для них угрозу - и те хотели от этой угрозы избавиться. И хотя он ошибался в причинах, это ничего не меняло - их целью была Терра. Сейчас был важный момент в их наступлении: они пролетали мимо надземной колонии Марса, которую в срочном порядке эвакуировали после аварии атомного реактора в находящийся неподалеку подземный город, который использовали раньше.
По мере продвижения войск противника, Алекс надеялся, что они не будут трогать колонии. Но нет - один корабль сбросил какой-то снаряд на поверхность планеты, уничтожая надземную базу, и продолжил путь. Хоть одно радовало - подземные цели они либо не обнаруживали, либо оставили на будущее.
И тут, за орбитой Марса их флот встретился с флотом защитников Земли.
Алекс, находясь на борту "Крылатого", ставшего флагманом, сначала пытался связаться с противником, но это ему не удалось. И лишь после этого началась неравная битва, выиграть в которой - не представлялось возможным. На борту каждого корабля находился критический минимум команды - единственный способ сократить людские потери.
В это же время Женя, занимавшаяся вместе со Стариком, общим координированием операции "Ковчег", сообщила Алексу о ее полном завершении. Всего полчаса назад перевод всех детей и необходимого числа взрослых в бункеры был завершен, и те были запечатаны до того времени, когда появится флот спасения.
Часть из кораблей - сейчас была спрятана в поясе астероидов, часть - в водах Тихого океана. Еще часть - задолго до начала битвы отошла за пределы Солнечной системы и все корабли перешли в режим "невидимок" - полного отключения всех, кроме необходимого минимума, систем.
Все это Алекс знал. Тем более - что спасение части флота было его идеей. Но сейчас было не время думать об этом. Дав отмашку к бою, Алекс начал следить за ходом сражения. И если поначалу один истребитель забирал с собой до пяти вражеских боевых птиц, - именно на них больше всего походили малые вражеские суда, - то всего пять минут после начала боя - этот показатель снизился до трех. Враг обладал и более маневренной техникой, и более быстрой. Это было плохо для идущих в битву пилотов, но все понимали - враг не отступит, а за ними - Земля. И битва продолжалась.
Постепенно флот противника редел. Но их потери были менее заметны чем у всего военно-космического флота Империи. Никакие хитрости не помогали. Противник, узнав о ловушке - второй раз в нее не попадал. И когда от флота землян осталось лишь неполных десять процентов - на связь с "Крылатым" вышел капитан "Нахимова".
- Алексей, - сказал он, - выходите из битвы и уходите. Мы прикроем ваш отход.
- Но... - Алекс понимал, что он пообещал Жене вернуться, и что должен выполнить обещание, тем более после - он будет нужен.
Словно прочитав мысли парня, майор сказал:
- Ты будешь нужен потом. Так - что давай! Улетайте! - рявкнул майор и отключился.
Алекс постоял немного и тихо, едва слышно, отдал команду:
- Приготовиться к прыжку, - и помолчав, добавил, - на орбиту Плутона.
Все понимали, какой ценой дались ему эти слова, а потому - просто стали выполнять задание. В навигационный компьютер еще до вылета были загружены целые карты, дополненные картой Солнечной системы, что позволило совершать сверхмалые прыжки.
Именно это и помогло "Крылатому" уйти с поля битвы, которая закончилась еще через пять минут. Вся битва заняла всего полчаса. И эти полчаса практически полностью лишили землю ее космического флота. Но впереди были еще большие потери. И это нужно было пережить.
Алекс ушел в свою каюту - и все понимали, почему. Сразу после выхода из прыжка, на его лице были слезы. Не смотря на должности и титулы - Алекс оставался человеком. И этого никто у него не отнимет.
А флот гракхов продолжил путь к своей цели. И ничто теперь не могло ему помешать.
Ни Алекс, ни любой другой на борту "Крылатого" не видел, как была уничтожена Лунная база, открывшая огонь на поражение из своих маломощных орудий; ни как от флота гракхов отделились несколько кораблей, начавших бомбардировку поверхности планеты невиданным до этого оружием.
Но каждый это чувствовал. И это было самое страшное время. И его нужно было пережить.
Закончив бомбардировку флот противника неспешно, словно отдавая память погибшим от их руки, в течение недели без единого выстрела покидал пределы системы, с границы которой прыгнул к своей далекой звезде.
