Хотя почему обязательно инсценировать? Покинуть его вовремя, оставив экипажу прощальный подарок, который разнесет надоевшую посудину на куски. Разумеется, перед тем укрыв где-нибудь груз. Только где? Может, в поясе на каком-нибудь безымянном астероиде? Взять с собой некую толику ценой в несколько миллионов, а за остальным вернуться уже потом, в ином качестве, на другом корабле с лично подобранной командой.
Надо будет все хорошенько обдумать. Путь от Юпитера до Сатурна долог, путь от Сатурна до Земли еще длиннее, и времени на детализацию плана должно хватить с избытком. Прежде ведь надо завладеть гигритом, а то профессор явный мастак прятаться с несправедливо найденной добычей. Или он тоже добычу укрыл там, где ее за века не найдешь, а в путь пустился налегке? Но в душе Харриса зародилась надежда, что корабль профессора Зайчика был настолько перегружен минералом, что не смог нормально взлететь и разбился о скалы. Кто же не забьет трюмы под завязку, когда каждый грамм стоит больше тонны золота, платины или алмазов? Тем более что корабль у несостоявшегося тестя был исследовательским и вместительных трюмов не имел. Это в «Бродягу» влезет много.
Они уже вошли в систему Сатурна и легли на орбиту около гиганта, чтобы оставаться невидимыми для посторонних глаз, когда вдруг радист принес только что полученную направленную радиограмму. Это был не конец мечтаниям, но где-то очень близко. Шеф послал сюда второй корабль, с претенциозным названием «Голден Хинд»[3]. Почувствовал ли он, что замышляет его правая рука, или решил усилить поредевшую группу, чтобы гарантировать успех наверняка, роли не играло. Спорить в данный момент было глупо.
Но когда же они вылетели, что уже приближаются к кольценосной планете? Или корабль находился не на Земле, а где-нибудь ближе? В том же поясе астероидов, например?
Сообщить на этот самый «Голден Хинд», как идут дела с поисками экспедиции Зайчика, Харрис не мог. Он и сам не знал как. Его человек на «Феллигане» молчал уже которую неделю. Оставалось надеяться, что он молчит не потому, что разоблачен, а просто сказать ему нечего. Было бы что сказать, нашел бы способ передать весточку. Нет, видимо, «тесть» оказался ловчее, чем думал о нем «зятек».
Команда «Бродяги» была только рада сближению с «Голден Хинд». Дети, да и только. Не соображают, что чем меньше «помощников», тем больше им достанется. В смысле каждому по заслугам. А так перепадут жалкие крохи. Но носиться по космосу надоело всем, и самый последний матрос уже в открытую мечтал о счастливом мгновении, когда сможет сойти на любую из освоенных человеком земель. Облапить приятеля и завалиться с ним в ближайший кабак. Ведь даже запрятанные по разным укромным уголкам запасы спиртного, еще недавно казавшиеся бесконечными, словно пространство, подошли к концу.
Встреча кораблей состоялась поздно ночью по корабельному времени. Время суток варьируется на каждой планете в зависимости от широты и светового дня, а уж на кораблях представляет собой вообще условную величину. На прибывшем «Голден Хинде» сейчас с успехом могло быть утро, а то и разгар дня. Как поставили перед отправлением часы, так и будет. Садиться на одну из многочисленных местных лун не стали. Просто пристыковались друг к другу, и с «Бродяги» выдвинули гибкий шланг-коридор для перехода.
Когда Харрис увидел, кто к ним пожаловал, ему стало еще хуже, хотя недавно казалось, что хуже быть не может. Из шлюза вышел облаченный в элегантный костюм мужчина. Челюсть мужчины была квадратной. А глаза смотрели с прищуром, словно прибывший целился из пистолета.
– Джеймс? Вы? Какими судьбами? Вот кого не ожидал увидеть!
– Босс прислал возглавить операцию. Сказал, хватит тянуть кота за рога или быка за… Не помню, в общем. – Кент широко и ненатурально улыбнулся, демонстрируя отличные белые зубы. – Но с профессором пора кончать, да и груз уже ждут на старушке Земле. Босс нервничает.
Если Харрис был правой рукой мистера Джонса, то Джеймса Кента можно было с полным основанием считать его карающим мечом. Если в дело встревал Кент, значит, босс на последней стадии ярости. Кент наводил порядок. Причем нередко – в самом печальном смысле. Харрис невольно сглотнул слюну. Неужели? Лоб мучительно зачесался, будто ждал пулю.
– Они профессора никак не найдут, – торопливо сообщил Харрис. – Жду сигнала от своего человека. Как известит, так сразу…
– А поторопить? – меланхолично осведомился Кент.
– Мы же не можем дать им знать о себе. А вдруг все сорвется? Профессор, признаться, оказался неожиданно хитрой бестией. Так ловко следы замести…
– Видно, ты тестя по себе выбирал.
– Да он и не видел меня ни разу!
– Как так?
– Ну я не особо спешил, – признался Харрис. – Вдруг узнает, что мы с дочкой уже того, и со свадьбой торопить станет? На фотографиях видел, и пока хватит.
Джеймс понимающе улыбнулся. Все-таки эмансипация – это прекрасно. Когда многие еще незамужние девушки полностью хотят уравнять себя в удовольствиях с мужчинами, не заботясь о завтрашнем дне.
– Тогда все понятно. Но твою леди придется кончать. Свидетели нам не нужны. Твоего человечка, кстати, тоже.
– Само собой, – послушно закивал Харрис.
Да и зачем ему уже ставшая поднаедать женщина? Будут деньги, и женщин будет столько… И что, обязательно на каждой жениться? Гаремы в цивилизованных странах запрещены.
Они прошли в каюту Харриса, и по-хозяйски плюхнувшийся в кресло Кент немедленно взгромоздил ноги на стол. Ботинки у него тоже были дорогими, из кожи редкой венерианской яще- рицы.
– И где твоя пассия теперь?
– На Титане. Последнее сообщение гласило, что яхта вышла на орбиту и теперь они старательно ищут следы погибшего корабля.
– Почему бы нам не поискать самим? – Кент принял из рук Харриса бокал настоящего виски. Кстати, налитого из последней бутылки на «Бродяге». И то лишь потому, что она была заперта в сейфе, а среди команды пущен слух, что в нем лишь фальшивые таможенные декларации. В противном случае никакие хитроумные замки бы не помогли. Специалистов по взлому на борту хва- тало.
– А вдруг профессора уже нет и на Титане? Признаться, не особо удивлюсь… Вначале он побывал на Марсе, сбежал. Затем – объявился на Меркурии, опять сбежал прямиком на Безумную луну, оттуда – сюда, на Титан.
Джеймс некоторое время напряженно размышлял. Он даже забыл отхлебнуть из бокала, потом спохватился и выпил терпеливо покоящееся на самом дне виски одним жадным глотком.
– На чем он убегает, если его корабль разбит?
– Профессор, – только и развел руками Харрис. Мол, с этой ученой братией надо постоянно ухо востро держать.
