– На чем он убегает, если его корабль разбит?
– Профессор, – только и развел руками Харрис. Мол, с этой ученой братией надо постоянно ухо востро держать.
– Ладно. Разберемся, когда твоего Зайчика поймаем, – отмахнулся Кент, который предпочитал не забивать голову лишними проблемами. – Если он, разумеется, доживет до этого вопроса. Гигрит важнее. Кстати, расскажи-ка ты мне, как и где людей потерял? Тоже профессор постарался? Он же вроде интеллигент.
– На Безумной луне. Там оказалась пиратская база, и они атаковали первыми, даже не подумав договориться. И землетрясение еще некстати началось. Но мы их все равно одолели. Жаль, профессора там уже не было.
– Что делать будете? – Кент вальяжно раскурил сигару при помощи атомной зажигалки. – План какой-нибудь имеется?
Плана не было. Даже самого завалящего.
На счастье Харриса, в дверь постучали. Не столько из вежливости, сколько из страха перед правой рукой босса.
– Радиограмма.
– Что там? – поинтересовался Кент.
Все-таки бланк передали не ему.
– Наш агент. Сообщает, что на Титане обнаружили остатки корабля. И что добираться до них придется через джунгли. Тут еще примерные координаты места.
Координаты пришлось уточнять при помощи карты. Благо Кент ориентировался в ней неплохо. Посланец босса долго прикидывал и в конце концов изрек:
– Тут непроходимые джунгли. Думаю, нам лучше подождать, пока лорд со своими людьми не перетащит находки профессора к «Феллигану». Не нам же их переть через чащобы! Пусть сделают самую тяжелую часть работы. А как только груз будет на месте, мы прижмем яхту с воздуха, не дадим взлететь, и они окажутся в наших руках. Вместе с гигритом. Мой корабль помощнее, я зависну на нем над яхтой, а вы высадитесь рядышком, И никуда они тогда не денутся… – И весомо повторил: – Никуда.
Лупоглазый зверек, ловко перебирая всеми шестью лапками, вскарабкался на лиану, нависающую над едва заметной тропой в джунглях. Зверьку не понравились странные двуногие существа, бредущие вдоль тропы. На существах были многослойные шкуры, а головы украшали безобразные наросты. В лапах неведомые звери держали непонятные предметы, которые точно не росли в здешних лесах. От чужаков исходила угроза, и лупоглазый предпочел держаться от них подальше. Другие обитатели титанийских джунглей разделяли его опасения и потому путь странных существ сопровождала настороженная тишина.
Команда спасателей, состоящая из капитана Гагарина, лорда Рокстона, младшего двигателиста Крэпса, Юджина Ганта, Сандерса-младшего, ну и мисс Зайчик – куда от нее деваться, – уже третий день двигалась в направлении предполагаемого крушения. Мистера Голда на этот раз решили не брать. Он и на Ио достаточно напрыгался на своем протезе. Вместе с Левшиным и дворецким Биллом Оливер отвечал за целостность корабля и жизнь двух женщин, оставшихся на борту. Миссия, возможно, и скучная, но необходимая, и потому мужчины не роптали. Тем более не роптали те, кто отправился в путь. После стольких дней в пространстве приятно было ощутить под ногами не зыбкую палубу, а твердую почву. Особенно в первые часы путешествия, когда все вокруг дышало новизной.
И если из космоса джунгли Титана казались раскрашенными в праздничные цвета североамериканской осени, то внизу они выглядели мрачной чащобой, полной сырости и зловещих звуков. Спасательная команда двигалась быстро, стараясь не задевать бамбукообразные стволы деревьев, которые на каждое прикосновение отзывались органным гулом, а сверху обрушивался целый дождь тяжелых капель. Хорошо, что капитан знал, что ожидает путешественников в титанийских зарослях, поэтому каждый из них надел водонепроницаемый плащ с капюшоном и захватили герметичные мешки со снаряжением и провиантом.
Опасных животных в этих мокрых лесах не водилось, но где-то в самой сердцевине их жили коренные разумные обитатели шестой луны Сатурна, о которых мало что было известно. Некоторые из членов спасательной команды надеялись на встречу с аборигенами в первые же часы похода. Майк то и дело озирался, ловил малейший шорох, и за каждым деревом ему мерещился силуэт кровожадного дикаря. Но время шло, скоротечный день Титана сменялся не менее скоротечной ночью, серебряные дуги колец озаряли лесные прогалины, вспыхивала и наливалась малиновым цветом горошина далекого Солнца, просвечивающая сквозь атмосферу планеты-гиганта, а кроме смешных шестилапых зверьков и больших насекомых, похожих на гибрид стрекозы и жука-носорога, никто землянам не встречался.
Надежды Сандерса-младшего стали сбываться на третьи сутки похода. Сначала путники наткнулись на силки, в которых запутались трехкрылые птицы. Гагарин велел своим спутникам замереть и внимательно осмотреться – вдруг рядом окажутся охотники. Милосердная Даяна хотела немедленно освободить «несчастных птичек», но бдительный Гант вовремя перехватил ее за руку. «Птички» обладали не только странными, на взгляд землянина, третьим промежуточным крылом, но и клювом, усыпанным довольно острыми зубами. Завидев протянувшиеся к ним руки, трехкрылы задергались, защелкали зубастыми клювами, готовясь продать свою птичью жизнь задорого.
Следующей находкой поисковой группы стал протяженный вывал леса. Псевдобамбук как будто кто-то срубил одним взмахом гигантской секиры. Ровные стесы на разной высоте были отчетливо видны на оставшихся на корню стволах. А срубленные верхушки аккуратно легли узкой просекой, уходящей в глубь леса. В дальнем конце просеки виднелась вершина черной горы.
– Знакомая картинка, – вздохнул младший двигателист Крэпс. – Видимо, экипаж тянул до последнего…
– Да, такой вывал вполне мог оставить корабль, идущий на аварийную, – пробормотал князь и пояснил: – Судя по карте, просека ведет в нужном нам направлении…
И они двинулись по просеке.
Не прошли спасатели и километра, как Крэпс вдруг вскрикнул и выхватил из кобуры револьвер. Гагарин едва успел схватить его за руку, рыкнув:
– Не стрелять! Что вы увидели?
– Дикаря, сэр! – выдохнул младший двигателист. – Во-он на том дереве… Черный, патлатый, рожи мне корчил…
– И вы сразу – палить?! Уберите игрушку… Нам еще целый день топать до места крушения. Вы что, хотите настроить лунарей против нас?
– Виноват, сэр!
– Это касается всех, – продолжал капитан. – Мы здесь гости и…
– Ой! – вскрикнула мисс Зайчик, на голову которой просыпалась древесная труха.
– Вот он! Смотрите! – звонко возвестил Майк.
Путешественники задрали головы. Среди верхушек мелькала худенькая стремительная фигурка с черными развевающимися волосами.
