– Странно, – проговорил Юджин. – У меня книжка была, «Аборигены Дальних миров», там фотографии лунарей Титана… Они как ящерицы – чешуйчатые, шестилапые… Вот как те зверьки, только большеголовые и ростом с нашего Майка…
– Человек! – ахнула Даяна.
– Да, это человек, – согласился князь. – Видимо, ребенок, воспитанный аборигенами… Это необычно, но вполне возможно. Нужно вступить с ним в контакт…
– Хорошо бы, – вздохнула профессорская дочка, – но как?..
– Прежде всего, успокоимся. Перестанем на него таращиться… И давайте сядем, перекусим.
– Что?! – изумилась мисс Зайчик. – В такую минуту вы можете думать о еде?
– А я понял, что хотел сказать мистер Гагарин, – заявил сын капитана Сандерса. – Если мы сядем завтракать, то покажем этому Маугли, что намерения у нас мирные.
– Верно, Миша, – отозвался князь. – И имя ты ему хорошее подобрал, Маугли… Сразу видно, читывал «Книгу джунглей»…
Спасатели перестали следить за мечущимся среди верхушек воспитанником аборигенов и как ни в чем не бывало уселись посреди просеки и принялись развязывать мешки с провизией. Не прошло и пяти минут, как они уже со вкусом закусывали консервированной ветчиной и галетами.
Маугли затих и куда-то пропал. Капитан было обеспокоился, но Крэпс не слишком почтительно ткнул его в плечо и показал надкусанной галетой вдоль просеки. Гагарин взглянул. Среди молодой поросли «бамбука» стоял смуглый мальчишка, возрастом немногим старше Майка. Производил он странное впечатление. Весь какой-то скособоченный. Косматую голову прижимал к правому плечу, словно прислушивался к чему-то. Искривленные ноги непрерывно притопывали, как будто отбивали чечетку, а в руках мальчишка держал связку зубастых птиц со свернутыми шеями.
Даяна шумно вздохнула и пробормотала со всхлипом:
– Бедненький… За что же его так!..
– Не за что, – тихо сказал капитан. – Это результат выживания в джунглях иного мира…
– Вы бесчувственный чурбан, князь, – подытожила мисс Зайчик. Она решительно поднялась и шагнула к Маугли. Гагарин не успел ее удержать. – Иди ко мне, малыш, – ласково прощебетала Даяна. Князь немедленно позавидовал инопланетному Маугли. Он, бравый космический капитан, потомок древнего княжеского рода, никогда не удостаивался от этой эмансипированной барышни и полслова ласкового, а уж нежности, которой вдруг сподобился этот заморыш, тем паче.
Весь план капитана полетел к чертям. Он и глазом не успел моргнуть, как все участники поисковой группы окружили скособоченного малыша, оглушительно сюсюкая и наперебой угощая земными деликатесами. Последнего князь стерпеть не мог.
С ума сошли! Загубят пацана!
Гагарин ворвался в круг чадолюбцев и отнял у Маугли банку паштета, с которой тот все равно не знал, что делать.
– Вы его отравите, доброхоты! – прошипел капитан. – Он, может быть, никогда не ел нашей пищи…
Маугли, не отрывая головы от плеча, искоса посмотрел на него карими глазами и завопил:
– Внимание! Внимание! Говорит капитан. Экстренная посадка! Всем зашнуроваться!
Произнеся все это, он вдруг наклонился вперед, закружился на месте с такой скоростью, что мертвые птицы в его руках образовали мутные диски, словно лопасти летящего геликоптера. При этом малыш отчаянно свистел и стонал. Не прекращая кружиться и подвывать, он отчаянным женским голосом прокричал:
– Пауль! Пауль! Сделай что-нибудь! Наш малыш… – И тут же мужским голосом перебил самого себя: – Внимание! Отстрел пассажирского отсека! Ууууу, грыххх!
Маугли вдруг опрокинулся на спину, выпустил птиц, и те разлетелись в разные стороны.
– Чего это он? – спросил Майк, ошарашенный, впрочем, как и все остальные.
– Это последнее, что он услышал во время катастрофы межпланетного лайнера, – объяснил Гагарин. – Видимо, этот парнишка единственный, кто остался в живых после отстрела пассажирского отсека.
– Да уж, – проговорил Крэпс. – И кто только придумал эти отстреливающиеся отсеки… Там перегрузки под двенадцать единиц… Большинство пассажиров в лепешку…
– Так, может, он с «Преображения»?! – вскинулась Даяна.
Князь покачал головой.
– На «Преображении» не было детей, – сказал он. – Да и женщин – тоже.
– Откуда вы знаете! Они могли взять кого-нибудь из колонистов…
– Корабли этого типа не имеют отстреливающихся отсеков, – добавил младший двигате- лист.
– К тому же, мне кажется, что так намертво врезаются слова и звуки лишь в младенческую память, – продолжал князь. – Мы слышим голоса людей, погибших лет двенадцать-тринадцать назад. А следовательно, место катастрофы, куда мы стремились все эти дни, не имеет ни малейшего отношения к судьбе экспедиции профессора Зайчика.
– Вы предлагаете повернуть назад, сэр? – осведомился молчавший до сих пор Юджин.
– Разумеется, нет, мистер Гант, – откликнулся Гагарин. – Мы не повернем, пока окончательно не убедимся, что снова напали на ложный след.
– Маугли мы возьмем с собой! – потребовал Майк. – Я хочу сказать – на борт «Феллигана».
– Попробуем, мой юный межпланетник, но…
– Вот здорово! – воскликнул рыжий сорванец, не дослушав капитана. – Мы будем играть с ним в лунарей и колонистов!
Даяна присела на корточки перед мальчишкой, который все еще лежал, зажмурившись и раскинув руки.
– Вставай, маленький, – попросила она. – Пойдем с нами.
Не открывая глаз, Маугли вытянул губы трубочкой и тоненько, с переливами засвистел. Потом – защелкал языком. Потом засвистел снова.
– Ах ты шалун! – умилилась девушка. – Дразнишься!
– Это он с вами разговаривает, мисс, – отозвался Юджин. – В книжке было написано… Аборигены Титана общаются при помощи свиста и щелчков.
– Почему же он мне отвечает по-лунарски?
– Потому, мисс Зайчик, – вмешался капитан, – что он не понимает ваших слов.
– Но как? Он же только что прекрасно говорил по-английски!
– Звукоподражание, не более… Но нам пора идти.
Путешественники вернулись к своей временной стоянке, стали собирать остатки трапезы. Водрузив рюкзаки на спины, они посмотрели на Маугли. Малыш уже не лежал, он ползал среди молодой поросли псевдобамбука, собирая разбросанных птиц. Майк подошел к нему, потянул за руку.
– Пойдем, Маугли!
Малыш разразился серией щелчков, ноги и плечи его заходили ходуном. Наконец он сунул Сандерсу-младшему пойманную птицу и стремительно сорвался с места. Майку показалось даже, что этот полуинопланетянин-получеловек оставил после себя чернильное облачко, какое выстреливают земные каракатицы. Облако несколько мгновений сохраняло силуэт Маугли, а затем начало расплываться.
– Стой! Куда ты! Держите его! – завопил Майк.
