Пьяны были «яхсмены» или нет – бог весть, но о происшедшем они тут же сообщили, куда надо. Риферам поступил приказ прекратить выполнение задания и немедленно направляться на Форпост. Габлер уже вернулся в рубку и обнаружил там бледного, как «заглотыш», Эрика Янкера. Спейс-босс[65] недвусмысленно дал понять, что виновники такого залета огребут по полной программе.
И вот тут-то Улисс и произнес эти слова: «Крис, у тебя хорошая репутация. Тебя не выгонят, а меня тут же. Я и так на волоске вишу…»
Кристиан Габлер понимал дружбу не только как совместные походы к девчонкам и совместное же распитие спиртного, а гораздо шире и глубже. По возвращении в колледж он обрисовал начальству перевернутую «вверх ногами» ситуацию: это не у него, а у Эрика Янкера схватило живот, и это именно он, рифер Кристиан Габлер, а не Эрик Янкер, сидел за приборами в рубке управления и решил побаловаться с яхтой… Улисс кивал, безмолвно подтверждая слова Криса.
Хорошая репутация Габлеру не помогла. В тот же день он был безвозвратно исключен из числа риферов. Президент нэви-колледжа вызвал его к себе и сообщил эту отнюдь не благую весть. Решение было окончательным и бесповоротным и обжалованию не подлежало.
Выйдя из кабинета президента, Крис бросился искать Эрика. Голова у него плохо соображала, ноги были ватными.
Улисс вместе с другими риферами гонял мяч на футбольном поле. Крис позвал его, но Эрик отмахнулся и помчался в атаку, высокий, легкий, в красивой красно-белой форме – цветах взбунтовавшегося древнеримского гладиатора Спартака[66] – и золотистых бутсах. Промазал по воротам, досадливо плюнул и потрусил назад, на свою половину поля. Взглянул на Криса и, видимо, все понял по его лицу. Подошел, то и дело посматривая на летающий туда-сюда мяч.
– Меня отчислили, – коротко сказал Габлер.
Янкер опустил голову и принялся ковырять землю носком бутсы. И за эти несколько показавшихся Крису бесконечными мгновений Габлер все понял.
Человек, которого он считал другом, не собирался признаваться в собственной вине.
Эрик, по-прежнему не глядя на Криса, начал бормотать что-то насчет дяди: мол, он попросит дядю помочь, ты не расстраивайся, Гладиатор, все будет нормально… Габлер, не дослушав, развернулся и зашагал прочь. Янкер его не окликнул и не стал догонять.
Больше Кристиан Габлер Эрика Янкера не видел.
И вот теперь этот тип просил его, Криса, о помощи. Видать, и в самом деле положение у Эрика было безвыходное.
Рана с годами затянулась, но не исчезла. Будь Габлеру лет двадцать, он просто послал бы этого парня подальше и ушел, не оглядываясь. Но Габлеру было уже далеко не двадцать. Действительно, почему бы не отбросить все личное и не выслушать заманчивое предложение? Если, конечно, этот лансер-трес не блефует.
И вот что было обидно: из-за этого парня он, Крис Габлер, вместо того чтобы летать, вылетел из колледжа. А Янкер остался. И, наверное, благополучно окончил колледж. А потом променял космос на теплое местечко. Закрыл дорогу ему, Габлеру, а сам пошел по другой.
Крис стиснул зубы и заставил себя успокоиться. До старта галеры «Квинт Цецилий Метелл Нумидикус» оставалась еще уйма времени, и вдруг на самом деле удастся поиметь какую-то выгоду от общения с бывшим другом?.. Да, отбросить личное, обязательно отбросить личное!
– Мог бы и поинтересоваться, а какие у меня планы, – все-таки пробурчал он в спину Янкеру.
Тот обернулся:
– Ты бродишь тут один, и хоть в форме, но без оружия – значит, не на службе. В увольнении или в отпуске. Не в самоволке же! Значит, не спешишь. Крис, много времени это не займет.
Габлер промолчал. Хотя мог сказать, что далеко не всегда файтеры на службе разгуливают с оружием.
Они вошли в тихий джус-бар и расположились за столиком у прозрачной стены, друг напротив друга. Крис заказал «мульти» и сам за него расплатился, отведя руку бывшего друга, а Янкер взял бокал чего-то темного, похожего на загустевшую кровь.
– Ну, давай излагай, – сказал Габлер.
Янкер оглядел почти безлюдный бар, сложил руки на столе и подался к нему:
– Буду с тобой предельно откровенен, Гладиатор…
– Весьма польщен, – холодно усмехнулся Габлер. – Только давай без вступлений. Сразу к делу. И не называй меня Гладиатором.
Янкер коротко вздохнул, привычным движением, давно знакомым Крису, потер пальцем горбинку на переносице.
– Хорошо. Понимаешь, все произошло неожиданно и очень быстро, и мой напарник просто не успевает. А мне светиться никак нельзя, понимаешь? Никак! Билет у меня заказан, сейчас переоформим на тебя. Полетишь на «Флавии». Он идет на Землю, они следы запутывают…
«Кто?» – хотел спросить Габлер, но не стал.
– И никакой связью не пользуются, – продолжал Янкер, глядя Крису в глаза. – Опасаются перехвата. По нашим прикидкам, они на Земле с кем-то встретятся и передадут юнит. Но не исключено, что просто попетляют там и отправятся дальше. Опять же, по нашим расчетам, до Роуза или до Натали, или до Великолепной. Хотя возможны и варианты…
– Кто-то говорил, что много времени это не займет, – саркастически заметил Габлер.
– Все будет зависеть от тебя! – вскинулся Янкер.
– Это каким же образом? Я так понимаю, мне нужно сидеть у кого-то на хвосте. До Великолепной или до Натали… И до чего там еще? До Роуза? А это вовсе не за первым поворотом и даже не за вторым. И еще парочка вопросов, если позволишь. Первый: кто это – «они»? И второй: почему служащему Администрации Императора не взять их прямо здесь? Поставить на уши всех местных…
– Поставил бы, но нельзя, – не дал ему договорить Эрик. – Никого нельзя ставить на уши, понимаешь? Как говорится, этого требуют высшие соображения. Это наша кухня, тебе туда лезть не надо. Что касается времени: повторяю, все зависит от тебя, но об этом чуть позже. Кто такие «они»? Двое, мужчина и женщина. Мистер Здено Шатан и мистрис Лили Акимжанов.
Янкер сунул руку во внутренний карман пиджака, покопался и извлек унидеск. Шевельнул пальцем и повернул панель к Габлеру. Тот увидел маленькие, но четкие цветные изображения – только головы.
Лицо Здено Шатана было круглым, как монета. Редкие темные волосы, большие залысины, крупный нос, поджатые губы. Из-под кустистых бровей, как из глубоких нор, настороженно смотрели неопределенного цвета глаза. Чувствовалось, что этот человек далеко не дурак, скрытный, жесткий и физически сильный. Чем-то он смахивал на Портоса, но, в отличие от файтера, был, вероятно, не так прост.
Лили Акимжанов даже с натяжкой нельзя было назвать красавицей. Не в пример внушительной физиономии Шатана, по которой не промахнешься кулаком, ее лицо словно сдавили с боков, от чего оно вытянулось перевернутым конусом, стекая к острому подбородку. Тонкие губы казались двумя прижатыми друг к другу красноватыми рыбными палочками (Крис внутренне содрогнулся), впалые щеки не вызывали никакого желания прикоснуться к ним пальцами или губами. Нос был слишком длинным, черные гладкие волосы, собранные в хвост, лежавший на плече, оставляли открытыми чуть оттопыренные уши. А вот глаза – глаза с лихвой компенсировали все недостатки лица. Большие, выразительные, они светились мягким изумрудным светом под темными, вразлет, бровями. При виде этих глаз Габлеру вспомнилась где-то когда-то прочитанная фраза: «Она сама чувствовала, как у нее блестят глаза в темноте».
