– Надо обходить, – сказал Сувенир.
– Ясен пень! – пожал плечами Чип. – Решай, в какую сторону!
Сувенир посмотрел сначала направо, потом налево и кивнул:
– Туда.
– Ну, правильно, – вполголоса проговорил Дейл, – куда привычнее, туда и выбрал.
Квадовцы засмеялись, даже Чих улыбнулась шутке, только Андрею было не до смеха. Придется делать крюк, чтобы обойти полосу, а это означало потерю времени. У мародеров и так имелась фора, а теперь еще эта непредвиденная задержка.
– Не переживай, Варяг, от нас с Чипом редко кто уходил, – сказал Дейл. – Так что завтра, после обеда, ну край к вечеру, будет тебе в кого пострелять.
Андрей очень на это надеялся. Они направились в сторону леса, практически перпендикулярно дороге.
Чип вел их в непосредственной близости от аномалий. АА-счетчик постоянно вибрировал, оповещая о наличии опасности справа. Хотя у Андрея уже получалось распознавать некоторые аномалии и на глаз. Он не знал названий и какую угрозу таят невидимые ловушки, но определял их наличие по различным признакам: дрожащей траве, песчаным столбикам и завиткам, неестественному блеску на земле, мечущимся из стороны в сторону листьям. Все эти моменты откладывались в уголке сознания.
– Слышал, что говорят про месть? – раздался сзади голос Сувенира.
Андрей не заметил, как тот оказался за спиной. Обычно за ним всегда шла Чих.
Встревоженно поискал глазами девушку, но она спокойно шагала следом за командиром квада.
– В Зоне нельзя погружаться в себя, – принялся не то философствовать, не то поучать Сувенир. – Потеряешь бдительность и считай – труп. Аномалии, мутанты, бандиты. Концентрация всей этой гадости на кубометр здешнего воздуха – сверх всякой меры!
Он замолчал, словно задумался о чем-то своем, потом продолжил:
– Если бы нас послушали в прошлый раз, когда образовалась первая Зона, то возможно, ничего этого не случилось бы. Ни Московской Катастрофы, ни дальнейшего распространения Зон Аномальной Активности. Как мы ни старались, но эта мерзость все же просочилась в мир. И вот результат, – он обвел вокруг взглядом. – Большинство из нашей организации махнули на все рукой, решили, что усилия бесполезны. И знаешь, у меня самого огромное желание с ними согласиться. Но я не привык сдаваться, как и мои ребята. Мы делаем все, что в наших силах, стараемся всеми способами оградить обычный мир, обычных людей от опасностей, порожденных Зоной.
– Ты меня агитируешь, что ли? – удивился Андрей.
– Нет, – Сувенир принял слегка сконфуженный вид, – хотя… может быть. Нам бойцы никогда не помешают. Просто никто не понимает, или не желает понять, что если плотину прорвет, то всех затопит. И так уже слухи ходят о людях, которых Зона к себе зовет. И я не о сталкерах сейчас, а о самых обычных людях, которые о Зоне ни сном ни духом.
Андрей насторожился. Сувенир все никак не успокоится.
– Земля заражена, – вещал усач. – Москва была первой, за ней последуют другие. Зона – это раковая опухоль планеты, и если не искоренить ее сразу, она даст метастазы. Вот тогда уже процесс не остановить. Начнется эпидемия, от которой нет вакцины. Она весь мир превратит в одну сплошную Зону, а людей в сталкеров. Ты хотел бы этого, а Варяг?
– Думаю, что нет, – как можно нейтральнее ответил Андрей. – Мне не нравится это место, и если бы не артефакт, который нам крайне необходим, к Зоне на выстрел из гаубицы не подошел бы.
– Вот о чем я и говорю, – продолжил Сувенир. – А чтобы ты сделал с разносчиками болезни?
В вопросе ощущался явный подвох.
– Не знаю, – осторожно ответил Андрей. – К счастью, я таких не встречал.
– К счастью… – протянул командир квада. – К счастью. Но ты подумай над тем, что я сказал. Подумай.
Сувенир прибавил шагу, обогнал собеседника, приблизился к Чипу и Дейлу.
– Долго еще? А то сейчас в лесу окажемся.
– Нет, все, уже поворачиваем, – ответил Чип.
Пока шли обратно к дороге, Андрей внимательно следил за Сувениром. Тот хоть и казался простым, но на самом деле был еще тем хитрецом.
Выбрав момент, Андрей обернулся к девушке, остановился, подождал, пока она подойдет.
– Устала, наверное. Давай мне рюкзак.
Помогая снять, чуть наклонился и едва слышно произнес:
– Держись ближе ко мне и смотри, чтобы между нами никого не было, – потом добавил чуть более громко: – Потерпи еще немного, скоро отдохнем.
– Да, хорошо, – ответила девушка и тяжко вздохнула. – Спасибо.
Краем глаза увидел, что Добрыня с издевкой улыбается: мол, сам виноват, нечего было девку с собой в Зону тащить, теперь сюсюкайся.
Андрей надеялся, что и Сувенир воспринял их маленький разговор так же. Оглядываться не стал, но, казалось, подозрительный взгляд командира квада прямо-таки прожигал спину.
Достигнув асфальта, сделали вынужденный привал – Сувенир отправил Дейла на разведку. Во время отдыха почти не разговаривали, попили воды, обменялись несколькими малозначительными фразами. При этом Сувенир относился к Андрею с Чихом весьма благожелательно, будто и не было недавно никакого разговора.
Дейл вернулся с сумерками. Следы он обнаружил, и достаточно четкие. Обсудили с командиром и Чипом, можно ли сократить дистанцию, срезать где-нибудь, но по всему выходило, что мародеры выбрали практически оптимальный путь, и не остается ничего другого, кроме как следовать за ними. Так и сделали – отправились дальше. Но вскоре Андрей заметил, что этот отрезок погони давался Чиху нелегко. Девушка устала. Это читалось в движениях, по выражению лица, по глазам, из которых исчез былой блеск. Андрей и так уже взял все ее вещи, больше ничем помочь не мог.
Между тем быстро темнело. Шли вперед, пока могли различать следы мародеров. Сувенир объявил остановку и ночлег, когда уже опустилась ночь и идти стало не просто трудно, но и опасно.
Место для стоянки выбрали чуть в стороне от дороги, выкопали ямку для костра, развели огонь. Пока Добрыня, Андрей и Чих занимались ужином, остальные выставили охранный периметр.
За едой бойцы квада перебрасывались шуточками, вели себя непринужденно и вполне дружелюбно. Но Андрей все равно оставался настороженным. Ему хватило короткого общения с Сувениром, чтобы начать искать в каждом слове двойной смысл, скрытую угрозу.
– Да расслабься ты! – заметил его напряжение Дейл. – Я же сказал, что нагоним – значит, так и будет. Есть у нас с братаном кой-какие мыслишки…
– Что за «мыслишки»? – сразу спросил Сувенир. – Давай, выкладывай!
Дейл сунул за щеку кусок сушеного мяса, обтер руки о куртку, достал карту, развернул ее на земле, недалеко от костра, чтобы хватило света рассмотреть.
– Я прошел по следам вот досюда, – сказал он с набитым ртом и ткнул пальцем в карту.
