Андрей смотрел на собравшихся за столом друзей, чувствуя непривычное спокойствие и умиротворение. За прошедшие годы ребята не изменились внешне, но время все же наложило на них свой едва уловимый, но все же заметный, отпечаток. Взгляды, движения, разговоры - нет, они уже не дети. Не те наивные юноши и девушки, которых причудливый изгиб их судеб некогда привел в академию "Искателя" - они повзрослели. Андрей усмехнулся, чувствуя легкую грусть и одновременно радость от того что впервые за долгие годы они смогли собраться вместе.
Жизнь раскидала их по разным частям света, - закрутив в рутине рабочих будней и личных проблем, так что с каждым годом они виделись все реже и реже.
Антон остался в "Искателе" и уже дослужился до командира подразделения спасателей, что было удивительно, учитывая его происхождение. "Вторичники"[16] обычно не отличались лидерскими качествами, да и с инициативой у них было трудновато: из них получались прекрасные и исполнительные работники, но руководящие должности они занимали редко. Так что Андрей вдвойне был рад за друга, который сумел добиться хоть небольшого, но все же признания своих заслуг и умений.
Айко ушел из "Искателя" лет пять назад и обосновался на кафедре Токийского института кибер-электроники. Некогда познакомившись с Лаймалин, которая будучи человеком, одновременно являлась искусственным существом, некогда созданным гениальным ученым из Империи Солнц, Рен увлекся проблемой создания кибернетических организмов с высокоразвитой ВНД (высшая нервная деятельность). Минако неожиданно для многих увлеклась океанологией и теперь работала на океанических фермах, занимающихся выращиванием промысловых рыб. Эти двое долго не могли пожениться, постоянно откладывая сие действие по каким-то своим причинам и лишь год назад это долгожданное событие наконец-то произошло. Андрей тогда был на научном конгрессе в ОСМ (Объединений Союз Миров) и смог лишь поздравить счастливых молодоженов по возвращению, впрочем, они не обиделись, прекрасно понимая его занятость.
Малышев Андрей Львович - профессор артефакталогии, доктор физико-математических наук и отец двух прекрасных ребятишек, вот его нынешнее кредо. В той злополучной экспедиции, где он потерял не только друзей, но и своего учителя, ему все же удалось спасти данные исследований загадочной арки, которые проводила их группа. Именно эти данные, а так же теория его учителя о том, что это артефакт является некой разновидностью пространственных врат, дали ему материал для дальнейших исследований, благодаря которым был создан новый двигатель позволяющий преодолевать расстояние между звездами в разы быстрее, чем на тех, что применялись до сих пор. Мало того, продолжение работ сулило перспективу полностью воссоздать технологию строителей врат, что открывало огромные возможности. По сути, удайся им это и разделённое огромными межзвездными расстояниями человечество вновь превратиться в единое целое, ибо тогда миры друг от друга будет отделять только один шаг сквозь окно пространственных врат, - только вот нужно ли это самому человечеству, Андрей не знал. Световые года и парсеки были не единственной преградой отгораживающей поселения людей друг от друга, куда большей бездной являлись различия в мировоззрении, вероисповедании, политическом устройстве и Малышев прекрасно понимал, что вот их-то преодолеть будет куда труднее.
- Андрей, - острый локоток сидевшей рядом Тины врезался ему под ребра, заставив вздрогнуть и вынырнуть из пучины раздумий.
- А, что? - он вопросительно посмотрел на жену.
- Опять где-то в облаках витаешь?
- Да так, задумался, - виновато улыбнулся Андрей.
- А наш Андрюха всегда такой, - бросил Айко, подцепляя на вилку соленый гриб и отправляя его в рот. - Вычно мулычит…
- А ты вечно говоришь с набитым ртом, - парировал Андрей, рассмеявшись.
- А что врумя-то зра турять, - ответил Рен, придавая своему лицу философское выражение и размахивая вилкой, отчего тут же получил подзатыльник от жены, после чего с обиженным видом принялся поглощать положенный Тиной на его тарелку салат из помидор.
- Я смотрю, ты его в ежовых рукавицах держишь, - усмехнулся Андрей.
- Приходится, - вздохнула Минако. - Знаешь, Андрей, кое-кто совсем не взрослеет, да к тому же делать это не собирается, и все же я его люблю…
Женщина ласково взъерошила густую шевелюру мужа, заставив того расплыться в довольной белозубой улыбке.
- Кстати, Тин, а где ваш старшой?
- У бабушки, - ответила Малышева, подзывая к себе домашнего кибера и приказывая ему унести опустевшие тарелки.
- Понятно, - улыбнулась Айра. - Вырос уже поди.
- Да не сильно, у них же с Алиской всего три года разницы, хотя лоб уже здоровый, весь в отца пошел. Вы-то когда своих заведете?
- Айра пока не хочет, - ответил Айко. - Говорит, что рано еще.
- Подруга, ты что это? - удивленно вскинула брови Тина, вопросительно смотря на несколько смутившуюся женщину.
- Да не знаю, времени пока нет, да и…, - Минако замялась.
- Ясно, - Малышева нахмурилась. - За столом не будем, потом поговорим.
- Ребята, - сказал Андрей тихим голосом, поднимаясь и разговоры за столом тут же смолкли, а все взгляды направились в его сторону, - давайте поговорим потом, а пока вспомним, зачем мы сегодня здесь собрались. Дата надо сказать невеселая, но… - Он неожиданно почувствовал, как посередь горла встал тугой комок.
- Друзья. Десять лет назад в этот день на планете звезды 3274 -F2V мы с Айко брели по джунглям, не зная, сможем ли когда-нибудь вернуться домой или нет. Мы смогли…смогли благодаря другу, которого сейчас нет с нами…
- Господин, комиссар, разрешите? - дверь кабинета приоткрылась, пропуская внутрь невысокого черноволосого мужчину одетого в форменную одежду.
- Входи, входи, - хозяин кабинета поднялся из-за стола навстречу, пожимая протянутую руку. - Привет, Марк, сто лет тебя не видел.
- Так уж и сто, - усмехнулся Дорнер, без спросу плюхаясь в стоящее напротив стола кресло и пристраивая на коленях форменную кепку.
- Ну не сто, но полгода точно не виделись. Вот, ты, мне скажи, тебя постоянно вызывать надо, сам прийти старого друга навестить не можешь?
- Друга могу, а вот от начальства предпочитаю держаться подальше, тем более от такого высокого… - бросил Дорнер, вставая из кресла и подходя к большому панорамному окну, из которого открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу город. - К тому же не люблю городскую толкотню.
- Совсем провинциалом стал, - хмыкнул Майер. - А ведь твой родной Нью - Дерингтон поболее будет.
- Старею, наверное, - отмахнулся Марк. - Мне теперь наша академическая глушь куда приятней.
