– Успокоился? – спросил его.
Он поднял на меня мокрые от слез глаза и, прерываясь рвущимся из груди кашлем, зачастил:
– Пожалуйста, не надо! Я все сделаю, только не трогайте меня! Пожалуйста! Я не буду с вас брать денег. Я вообще больше не буду брать денег ни с кого…
– Тихо, – сказал я, но он меня не слышал. – Молчать!
Наконец, услышал и заткнулся, только зенки пялил испуганно.
– Это хорошо, что денег брать не будешь, – негромко обронил я.
– Что, простите? Не расслышал, – всхлипнул он.
– Я спрашиваю, знаешь, куда больную отсюда перевели?
– Какую больную?
– Которую ты, урод, лечить не хотел, – я с огромным трудом сдержался, чтобы снова не ударить его.
– Д-да, да, я знаю! – быстро ответил он.
– Куда?
– А вы не будете меня бить?
– Ты что, торговаться со мной решил? – я схватил его за горло, но не сжал, чтобы он мог говорить.
– На одиннадцатом этаже, – прохрипел он, хотя горло я ему не сдавил. – Ваша родственница на одиннадцатом этаже.
– В какой палате?
– Ч-что? – заикаясь, переспросил он.
– В какой палате, спрашиваю?
– Я не знаю. Там целое крыло.
– Веди, – коротко приказал я и отпустил его шею.
– Пожалуйста, не трогайте меня… Я больше не буду, – слезы побежали из его глаз, а челка жирных волос закрыла половину лица.
– Тебя никто бить не будет, – говорил медленно, чуть не по слогам, чтобы до него дошел смысл сказанных слов. – Ты должен отвести нас на одиннадцатый этаж. Потом я тебя отпущу. Ты понял меня?
Ничтожество не смотрело в глаза, уставившись мне в грудь.
– Д-да, хорошо, я понял.
– Тогда вперед! – развернул его лицом к двери, которую уже освободил Страж. При виде змея барыга негромко взвизгнул, сильно вздрогнул и шарахнулся в сторону.
– Спокойно. Он не тронет тебя, – а потом все же добавил, – если будешь делать, как тебе говорят.
– Грязный человек! – брезгливо обронил Страж.
– Согласен, – ответил ему, – но он сейчас единственный, кто может быстро провести нас к цели.
– Да, – прошелестел он в ответ. – Нам повезло, потому что я не вижу Плетущую – все вокруг во мраке.
– Что вы говорите? – вжимая голову в плечи, ничтожество повернулся ко мне.
– Иди, говорю, – подтолкнул его в спину.
Он вышел из палаты и направился туда, откуда пришли мы со Стражем. Я остановил его.
– Туда нельзя.
– Почему?
– Не твое дело. Там, – показал рукой в противоположном направлении, – есть лестница?
– Есть, но она дальше.
– Веди к ней.
Он несколько раз кивнул и спешно засеменил мелкими шагами.
– Врагов рядом нет! – доложил Страж.
Мы прошли полтора десятка шагов по коридору, когда до нас донеслись приглушенные расстоянием взрывы, слышные, как громкие хлопки.
– Что это? – пройдоха резко обернулся.
– Ничего, – подтолкнул его. – Иди себе.
– Враги на лестнице! – прошелестел Страж.
– Да, подорвались на минах.
– Что? – снова повернулся барыга.
– Я не тебе… И можешь не щипать себя – все равно не проснешься.
Он быстро развел руки в сторону и продолжил идти. Я не позволю ничтожеству покинуть этот сон, пока он не доведет нас до нужного этажа и крыла. А там посмотрим.
Человек уверенно вел нас лабиринтами запутанных переходов и коридоров. Иногда он останавливался и просил посветить по сторонам. Пройдоха пугливо ежился каждый раз, когда Страж оказывался в поле зрения, но продолжал идти молча. Мы бы двигались бесшумно, если бы не человек, который шаркал ногами, громко пыхтел и временами всхлипывал.
Темные коридоры, казалось, тянулись бесконечно, но спустя какое-то время мы все-таки вышли к лестнице. Ее пролеты тонули в кромешной мге. Оставалось надеяться, что твари, преследовавшие нас, плохо ориентировались в этом здании и заблудятся в его нескончаемых коридорах – ведь у них не было проводника.
– Врагов рядом нет! – доложил Страж и исчез, чтобы через мгновенье светлой молнией появиться на межэтажной лестничной площадке. Ничтожество вздрогнуло и в испуге отшатнулось.
– Вперед, – схватил его за локоть и потянул за собой.
Я быстро поднялся к змею, но тот снова расчертил пространство, поднявшись выше по лестнице. Сразу донесся звон разбитого стекла, и когда мы поднялись на девятый этаж, выход на него уже выглядел, как огромная деревянная пробка.
У барыги началась отдышка, но я жестко подогнал его, боясь потерять ту небольшую фору во времени, что мы вырвали у противника. Через минуту мы поднялись на десятый этаж, с дверью которого Страж уже успел поработать, также превратив ее в непреодолимую преграду.
Одиннадцатый этаж. Я буквально тащил за собой барыгу. Он спотыкался на каждом шагу, шумно дышал и постоянно сплевывал.
– Я не чувствую врагов! – тревожно сообщил Страж.
– Их нет? – уточнил.
– Я их не вижу! Мне мешают!
Это было совсем нехорошо. Я даже не стал проверять, могу ли «созерцать» – если Страж «не видел» тварей, то я и подавно.
– Вставай, – обратился к усевшемуся на ступени человеку. – Веди дальше.
– Не могу, – захныкал он. – Ноги не слушаются.
– Если ты сейчас не встанешь, то те, которые преследуют нас, найдут и убьют тебя, – предупредил я.
– Я им сдамся, – промычало ничтожество.
– Было бы кому сдаваться, – ответил я. – Нас преследуют не люди, а страшные монстры, и разговаривать они не умеют. А вот человечину любят. Ты даже сдохнешь не сразу, а будешь наблюдать, как у тебя отгрызают сначала руки, потом – ноги, а затем – все остальное. Ты этого хочешь? – разумеется, я обманывал его, и никто есть его не будет, а защитный механизм, данный от природы, просто заставит его проснуться. Но проводник нам нужен был больше, чем сиюминутная правда.
– Вы обманываете меня, – неуверенно пролепетал он.
– А ты останься и проверь. Проснуться ты не сможешь – это я тебе уже говорил. Вот и будешь подыхать медленной и мучительной смертью, да так и умрешь во сне. Только дорогу сначала объяснишь, и мы тебя оставим.
Ничтожество глядело на меня круглыми от страха глазами – проняло, видимо. А потом, стеная, он поднялся на ноги.
– Я вас сам отведу. Вы же позволите мне потом проснуться? – умоляюще заглянул в глаза.
– Как только мы окажемся на месте, ты проснешься, – ответил я ему. – А теперь пошли.
Человек был напуган до такой степени, что попытался даже вырваться вперед – и куда делась его усталость? – но я удержал его, и Страж оставил за собой первое место.
– Будешь говорить, куда идти.
– Хорошо. Я понял. Сейчас – направо, и все время прямо по коридору.
Почти неслышно шурша чешуей, змей скользил по полу в указанном направлении. В темноте луч света, выбивающийся из-под одной из дверей, был виден особенно хорошо. Страж замер перед ней, а я спросил у человека:
