— Мы военные, сэр, и риск присутствует всегда, ведь исчезли же куда-то разведгруппа рейнджеров и наш взвод.
Эксперт и капитан Альварес посмотрели на Брауна. Он должен был сказать свое веское слово и либо поддержать экспедицию, либо запретить.
Из темного угла штабного помещения на него смотрел и лейтенант Роджерс. Он также ждал вердикта главного специалиста, хотя его в экспедицию брать не планировалось. Как заместитель Альвареса, он должен был остаться на базе.
Глядя на Альвареса, Браун так и не смог определить, желает ли тот сам отправиться в столь опасную экспедицию или у него, как и у Брауна, мурашки бегут по спине при одной мысли об этом.
Брауна эти самые мурашки преследовали всякий раз, когда он в полной амуниции выходил из палатки в очередной разведрейд. Не помогало и наличие надежного автомата — даже оружие не придавало ему должной решительности.
С одной стороны, идти к «Ниагаре» майору не хотелось, ведь помимо опасностей, которые, возможно, подстерегали группу рядом с объектом, им предстояло ночевать в лесу: одолеть расстояние до «Ниагары» за один день было невозможно.
С другой стороны, требовалось представить Феликсу хоть что-то, на что он мог опереться, чтобы начать переброску «сантайгеров». Ну не вечно же Брауну сидеть в этих джунглях!
Да, эта экспедиция опасна, но бойцы «Нортекса» будут охранять его, а они бесстрашны и дисциплинированны, как машины.
— Я согласен с капитаном, пора действовать решительнее, — произнес майор с деланой легкостью.
— Благодарю за поддержку, сэр, — сказал капитан. — Штаб округа поддержит нас разведывательной информацией, они пустят беспилотник прямо над объектом…
— А почему не пустить его еще сегодня?
— Прежде разведсредства над объектами сбивали. А со спутника все выглядит пустынно, без единого человечка. Тем не менее ракеты кто-то запускает.
— Понятно, — произнес Браун. — Когда выдвигаемся?
— Завтра перед рассветом, сэр.
— Прекрасно. К завтрашнему дню я буду готов.
На этом обсуждение было закончено, и Браун уединился в своей комнатке, пытаясь впрок насладиться комфортом одиночества.
Просидев там пару часов до обеда и перебрав, от нечего делать, автомат, Браун решил прогуляться вокруг шатра.
Обойдя комплекс, он вышел на освещенный пятачок, где в прошлый раз рисовал эксперт Мардиган. Теперь его там не было, но на влажной земле остались следы от опор стульчика.
Неожиданно на пятачке показалась сержант Ронсан, Браун не видел ее с самого момента высадки, большую часть времени солдаты проводили вне базы, возвращаясь только на ночлег.
— Здравствуйте, Делия! Рад вас видеть!
— Здравствуйте, сэр, — ответила она, останавливаясь рядом и снова заставляя его почувствовать собственную неполноценность.
— Где вы пропадали?
— Я не пропадала, сэр, я все время на службе.
— А почему же мы не виделись?
— Я вас видела, просто вы меня под забралом не узнавали, — сказала Ронсан и улыбнулась.
— Вам идет улыбка, Делия.
— Спасибо, сэр. Но на капитана Альвареса это не действует, и в завтрашнюю экспедицию он меня не берет.
Ронсан вздохнула и повела закованными в броню плечами. Лишь ее более изящный, чем у мужчин, профиль, бархатная кожа и излом бровей выдавали в ней представительницу прекрасного пола, а в остальном это была та же стреляющая и бегающая машина из «Нортекса».
— Это хорошо, что вы не пойдете.
— Почему? — вскинулась Ронсан.
— Когда я устану и буду выглядеть жалким, мне бы не хотелось, чтобы вы меня таким видели.
— Я всего лишь солдат, сэр, — сказала Ронсан, и в ее голосе зазвучал металл. — А если кто-то говорит мне, что я привлекательна…
— Вы бьете ему морду. Я угадал?
— Да, сэр. А я-то надеялась, что вы меня поддержите и прикажете капитану взять меня в рейд.
— Нет, Делия, я здесь только наблюдатель и немного советчик. Капитан лучше меня знает, что делать. Покараульте лучше мою крысу…
— Крысу?
Брови сержанта Ронсан подпрыгнули так высоко, что скрылись под налобником шлема.
— Да, крысу. — Браун кивнул в сторону домика. — Её дважды вытаскивали из-под пола и она дважды возвращалась обратно, а теперь у нее, кажется, завелся приятель.
— Значит, не поможете, — произнесла Ронсан и подняв голову, посмотрела на перелетавших с дерева на дерево пичужек.
— Нет, Делия. Извините.
Первый день рейда пролетел, словно кошмарный сон. Движение, движение и еще раз движение. Хотя Браун за две недели и подтянулся слегка, его автомат пришлось нести одному из солдат, а сам он дважды пользовался кислородным дозатором, чтобы держать заданный Альваресом темп.
Сами же спецназовцы никаких трудностей не испытывали, хотя, помимо прочего, несли на себе по сорок килограммов боеприпасов.
В случае необходимости группа должна была выдержать бой и засыпать противника бронебойными и зажигательными гранатами. У всех, кроме Брауна, были комплексы «джет», сочетавшие в себе пятимиллиметровый автоматный ствол и тридцатимиллиметровый гранатомет. Гранаты в него подавались по патронопроводу из заплечного магазина, именно на этот боекомплект и приходилась основная тяжесть ноши.
А еще были сами семикилограммовые «джет», запас воды, продукты, комплект связи и оптико-электронной разведки.
«Кони, а не люди…» — думал Браун, сидя на земле и отдыхая перед последним перед ночевкой броском. Пока он отсиживался и со свистом втягивал воздух, спецназовцы, за исключением капитана, разбегались по лесу для предварительной разведки. А когда через десять минут возвращались, снова становились на марш.
До самого вечера Браун так ничего и не ел. Но к этому он уже привык — солдаты «Нортекса» на марше пишу не принимали. Воду тоже не пили, лишь разбрызгивали под забралом из пульверизатора, а вот в лагере, возле надувного домика, там ели от души.
— Вы в порядке, сэр? — спросил капитан, садясь рядом и опуская забрало. Браун за этот жест был ему благодарен, хотя под деревьями было темно и лицо капитана скрывала тень.
— Да, как будто выдержал. Спасибо…
— Нужно поесть.
— Что-то не хочется, — вяло отмахнулся Браун.
— Нет, сэр, так не пойдет. В пять утра мы поднимемся и снова в таком же темпе будем двигаться до часу дня. Если сейчас не поесть, завтра вы свалитесь.
— Мне кажется… У меня внутри все одеревенело, я этих… пищевых таблеток даже разжевать не смогу… — пожаловался Браун.
— А у меня для вас сюрприз… — сказал капитан, протягивая майору что-то на открытой перчатке.
