— Я пойду со всеми, капитан, — сказал Браун.
— Да, сэр. Я не сомневался, — ответил тот, ошибочно приняв решение Брауна за проявление мужества.
Капитан вызвал всю группу, и разведчики стали в шахматном порядке выдвигаться в сторону «Ниагары».
Лес становился реже, это позволяло видеть значительно дальше, однако и разведчиков теперь могли заметить издалека, несмотря на их совершенную маскировку.
Вот из-за куста поднялся солдат, заскользил над жесткой травой и через двадцать метров опустился возле дерева. Прошла секунда, и он уже слился с окружающим фоном. Браун знал, что его костюм работает не хуже, правда, ровно перебирать ногами он не умел и при передвижении демаскировал себя. Зато капитан Альварес все делал безупречно. Он находился рядом с Брауном и страховал его.
Спереди подали сигнал — снова что-то нашли. Капитан кивнул майору и стал пробираться через низкорослые заросли, Браун последовал за ним.
На этот раз находкой оказалось обмундирование бойца «Нортекса», обезображенное уже знакомыми косыми срезами.
Рядом лежали автомат, наплечники, ботинки и шлем с опущенным забралом. Россыпь патронов, нож, навигационные и прицельные комплексы с испарившимися жидкокристаллическими шкалами.
При этом лишь на одном приборе термостекло было с трещиной, в остальных герметичность казалась ненарушеной.
— Идем дальше, — сказал капитан, в его голосе майору Брауну послышалось упрямство.
Группа снова двинулась вперед, однако теперь, как показалось Брауну, бойцы стали дольше отсиживаться в укрытиях, а переходы делали короче.
Напряжение росло.
Неожиданно со стороны дивизиона послышался звук сирены. Там играли боевую тревогу.
— Это беспилотник… — сказал Альварес. — Его специально направили прямо на дивизион, чтобы мы получили подробную картинку в реальном времени.
Все сидели неподвижно, посматривая на информационные оконца в углу своих забрал. Смотрел на него и Браун. Он видел зеленый океан джунглей, кое-где рассеченный руслами речушек и больших ручьев. Потом он прикрыл глаза и представил себя дома в Аквиле. Вовремя завтрак, вовремя кофе и сигара. И когда нет начальства, можно сбежать со службы пораньше.
Эта беззаботная жизнь казалась ему бесконечной — не о чем беспокоиться, некого бояться. Но здесь, едва открыв глаза, он вновь почувствовал неуверенность. Профессионал Альварес тоже нервничал, это Браун ощущал очень отчетливо. Капитана он не видел, но чувствовал, как тот перебирает какие-то командирские спецгаджеты и настороженно косится в сторону Брауна.
До чего же тяжел стал его взгляд, когда обстановка накалилась! Неужели от всей группы останутся только автоматы и обрывки тряпок?
Браун повернулся влево, чтобы увидеть капитана, но не нашел его, потому что Альварес находился с другой стороны. Это открытие заставило Брауна начать дышать чаще. Кто же пялился на него в упор сзади и слева?
Неловко повернувшись, Браун огляделся по кругу, полагая, что где-то рядом должно быть прикрытие, но пара солдат находилась далеко на фланге.
Со стороны дивизиона донесся хлопок вышибного заряда, небо прочертила дымная полоса стартовавшей ракеты.
«Дрозд», — про себя отметил Браун. Он хорошо помнил классификацию средств противовоздушной обороны. «Дрозд», в различных модификациях, был самым легким и недорогим снарядом, поэтому беспилотники являлись их любимой добычей.
Окошко в углу забрала погасло, а спустя несколько секунд донесся звук взрыва.
Капитан случившееся обсуждать не стал, и так было ясно, что дивизион работает.
— Вперед, — передал он группе, и разведка снова пришла в движение.
Не прошли разведчики и двух сотен метров, как снова стали натыкаться на остатки обмундирования. Сначала это были два рейнджера, тела которых будто исчезли прямо во время боя. Их автоматы, которые остались лежать стволами в сторону дивизиона, а также положение шлемов и ботинок — все подтверждало эту версию.
Вокруг обрывков амуниции валялись россыпи гильз, прицелы на оружии были испорчены, шкалы приборов испарились.
Разведчики двинулись дальше и вскоре наткнулись на обмундирование «Нортекса» — этот солдат также стрелял в сторону дивизиона, правда, уже через две недели после пропавших рейнджеров.
Присев на сухую траву рядом с капитаном, Браун надеялся, что тот наконец примет правильное решение и прикажет отходить. А потом останется только связаться с Феликсом и описать весь тот ужас, который они видели.
Браун был уверен, что этого будет достаточно, чтобы им дали добро на десантирование «сантайгеров». Ну что такое солдаты «Нортекса» по сравнению с пусть и устаревшими, но настоящими генераторами огня?
Да, они отличные ходоки и могли двигаться целые сутки без отдыха. Они великолепно стреляли и без раздумий вступали в бой с превосходящими силами партизан. Но их интеллект и тренированные тела ничто против какой-то хитрой химии, которую применяли здесь коварные враги. Может, это какой-то газ, который не распознают датчики фильтров? А может, даже бактерии? Ведь были же случаи, когда карантинные службы не справлялись со своими обязанностями и контрабандные пришельцы с других планет выкашивали целые города. Давно это было, но все же…
— Капитан, — позвал Браун.
Альварес повернулся к нему, но не сказал привычного: «Да, сэр».
— Капитан, а вам не кажется, что их уничтожили какой-то эмульсией, типа нанофорса?
— Судя по тому, что не осталось даже костей, сэр, это может быть биофорс…
— Может, и так, но… Насколько мы подготовлены к этому?
— У нас теперь новые фильтры, сэр.
— Новые?
Браун попробовал подышать через фильтр, пытаясь по-новому оценить вкус воздуха.
— Деревья здесь выглядят какими-то больными, капитан, вам не кажется?
— Трудно сказать, сэр, здесь солончаки и гипс, растениям приходится трудно.
— Это да, — кивнул Браун, чувствуя, как у него намокает спина. Опять это жуткое ощущение взгляда в спину.
Он попытался представить, насколько хорошо видим со стороны и как далеко. Вызванный в воображении образ нарисовался очень легко, ярко и отчетливо. Браун увидел свой шлем, наплечники и ссутуленную фигуру рядом со стоявшим на одном колене капитаном Альваресом, на правом наплечнике которого сидел зеленый таракан.
А еще, поверх воображаемых картин, Браун заметил какую-то странную шкалу в угловых координатах.
Когда майор понял, что наблюдает себя со спины, он спохватился, и картинка исчезла.
«Это просто наваждение какое-то. От переутомления… — подумал Браун и судорожно сглотнул. — Я не мог видеть себя сзади… Не мог!»
