Аккер философски пожал плечами.
— Не вижу причин для беспокойства. Вон, он сам пишет, что нашел способ побыстрее отбыть с планеты, и за него можно не беспокоиться.
— А может, отец Федот просто боялся прощаться с нами очно… — проговорил Яр задумчиво.
— Боялся? — Нинель встряхнула волосами. — Интересно чего?
— Что не сможет уйти с корабля.
Яр окинул взглядом Нинель и Аккера и пояснил:
— Даже если он не подслушал наш разговор с Андреем… мы ведь «колокол тишины» не включали…
Аккер хлопнул себя по лбу.
— …Во-от… — протянул Яр. — А значит, вполне возможно, что он в курсе цели нашего путешествия.
— И ты молчал?
— А о чем тут можно говорить? Он не похож на человека, который помчится сообщать о нас в орден по надпространственной связи.
— Через девять часов мы будем возле Тумалы, там и посмотрим, настучал он на нас или нет, — хмуро заметил Аккер. — Хотя, вообще, он мне тоже стал нравиться. Неплохой парень. Только какой-то потерянный.
— Да, — сказала Нинель. — Неплохой, но не на своем месте… словно мальчик, в лесу заблудившийся.
— Это как? — заинтересовался Аккер.
— Потерянный взгляд, — объяснила Нинель. — У него глаза все время удивленные… как такого необстрелянного парня на Беловодье отправили… хотя, с другой стороны, закономерно — медвежий угол, кто бы мог там предполагать какие-то сложности.
— Волей-неволей, но он побывал вместе с нами в паре переделок. Вряд ли после этого он будет на нас стучать, — заметил Аккер.
— Мы сбили его с накатанной колеи, а теперь из-за нас ему придется лететь к черту на рога, — сказал Яр.
Нинель усмехнулась.
— Ты, Яр, еще покайся теперь! Думаю, что своим на этом самом Беловодье он бы не стал. Отец Федот от этих сектантов отличается побольше, чем…
Ее слова прервал резкий зуммер тревоги.
— По встречному курсу корабль класса «Игла». Предположительная принадлежность — Гранч.
Голос компьютера был холоден и недружелюбен.
— Запрос! — произнес Аккер, падая в пилотское кресло и надевая вирт-шлем.
— На запрос корабль не отвечает. На повторный запрос ответа также нет. «Игла» меняет курс, движется параллельно нам и, похоже, идет на перехват.
— Сканирование!
— Согласно сканированию, корабль несет среднее и тяжелое вооружение, а именно ракеты класса…
— Дополнительное оборудование.
— Магнитная ловушка-захват, запрещенная для всех типов судов, кроме…
— Понял. Посылай SOS. Дальнейшее общение в вирт-режиме.
Кресло Аккера вытянулось, из спинки выдвинулся вогнутый под форму вирт-шлема подголовник.
— Яр!
Нинель кивнула на дверь у задней стены рубки.
— С работой бортового стрелка знаком?
Тот молча кивнул.
— Тогда разберешься. «Игла» наверняка прикрыта силовыми щитами, так что твоя цель — десантные шлюпы гранчей. — Нинель ухмыльнулась. — И попроси своих духов помочь нам выбраться из этой переделки, мне совсем не улыбается закончить свои дни в виде второго блюда или десерта на столе у чужих… Комп, переключи на меня прямое управление двигателями.
Когда люди с Земли расселились по космосу и познакомились с основными инопланетными расами, почти сразу же гранчам была вручена нота о недопустимости поведения ряда граждан Гранча на Земле и ряде ее колоний. Гранчи славились своими бандитскими выходками на населенных другими расами планетах. Пиратские набеги охотничьих кораблей гранчей на планеты, население которых еще не вышло в космос, было самым обычным делом. От серьезного ответа прочих цивилизаций гранчей в известной мере спасала отдаленность и труднодоступность их собственной планетной системы. К тому же «гурманы», как остроумно именовал своих обуреваемых охотничьим инстинктом соотечественников Гранч, официально на время отсутствия на родине автоматически считались лишенными гражданства. Учитывая, что по возвращении «гурманов» на родину гражданство им автоматически возвращалось, такой ход был не более чем неловким юридическим трюком. Высокоразумные осьминоги, устойчивые к агрессивной среде и способные существовать без скафандра на широком спектре кислородных планет, были на свой манер действительно гурманами. Страсть гранчей к крови и плоти других существ порождалась не только физиологией и инстинктами, но и традиционным кодексом идеологических установок «Мудрость щупальца». Один из главных постулатов этой системы взглядов внушал гранчам от имени их создателя право на практически любые действия по отношению к другим существам и в переводе звучал приблизительно как: «Я дал вам во владение дно, океан, небо и все, что есть на них». Надо ли говорить, что с точки зрения космологии гранчей все прочие планетные системы находились в небе их родной планеты, а потому закономерно принадлежали им.
«Игла» была наиболее распространенным типом кораблей, использовавшихся гранчами для пиратских рейдов. Установленная на корабле-преследователе магнитная ловушка, захватывая корабль-жертву, не позволяла ему оторваться от пиратов и уйти в гиперпрыжок и давала возможность шлюпу с абордажной командой взять корабль на абордаж.
— Анализ моделей шлюпов, которые они могут разместить на «Игле», — сказал Яр компьютеру, усаживаясь в кресло стрелка, — мне нужны их уязвимые места.
— Сделано. Вывести на монитор?
— Давай. Какова наша вероятность оторваться? Только цифру!
Компьютер помолчал, а потом почти извиняющимся тоном произнес:
— Не более двенадцати процентов.
— Автозахват турелями абордажных ботов противника сложностей не вызывает?
— Необходим пароль включения в боевой режим.
Яр поморщился. Раздался голос Нинели:
— Да, чертовы контрабандисты навесили на боевую автоматику пароль. И мы его не нашли. Я ж не просто так спросила, знаком ли ты с работой бортового стрелка.
— Понял. Комп, ручное управление турелями.
Корабль гранчей действительно напоминал гигантскую иглу, или скорее гвоздь с утолщенной шляпкой. Несмотря на все попытки Аккера оторваться, «игла-гвоздь» становилась на мониторах все ближе. Когда от «шляпки»-кормы отделился первый тускло поблескивающий диск и, заложив вираж, начал увеличиваться, Яр поймал его в прицельную сетку и нажал на гашетку. Десантный бот увернулся от трассеров тепловых лучей, в тот же момент корабль чуть содрогнулся, а через мгновение росчерк самонаводящейся ракеты беззвучно расколол диск на несколько кувыркающихся частей.
— Чистое попадание. Браво, капитан! — прокомментировал компьютер.
