Строение располагалось в живописной зелёной долине, окаймлённой со всех сторон высочайшими горными хребтами, по морщинистым спинам которых, искрясь, змеились извилистые русла рек, местами превращавшиеся в ниспадающие искрящимся бисером водопады.
Возвышающийся за шелестящей по земле непроглядной пеленой дождя каменный многоярусный колосс походил на призрачное видение, мираж, в насмешку пригрезившийся одинокому путнику. Справившись с первым оцепенением, Свен вышел из-под сводов ущелья и направился к воротам, которые при ближайшем рассмотрении оказались невероятно огромными. Какие же хозяева должны были через них проходить? Что за великаны когда-то обитали здесь?
Соорудив самодельный факел и неторопливо обследуя многочисленные залы и коридоры, Свен никак не мог избавиться от навязчивого ощущения, что находится в каком-то невероятном музее, экспозицию которого бережно сохраняли столетиями, защищая от губительных прикосновений времени. Кем мог быть возведён этот храм, каким божествам предназначался? Какая культура оставила ему этот дар? Закончив первый осмотр, Свен пришел к выводу, что лучшего места под создание новой базы ему просто не найти.
Когда он вышел из ворот храма-крепости, дождь уже прекратился, и небо над головой Свена пересекло пёстрое семицветье радуги, мягко переливающееся в наполненном свежестью воздухе. Возвращаясь в ущелье, где была оставлена Машина, Нордлихт понял, что нашёл свой новый дом.
Следующие пять лет Свен терпеливо потратил на создание новой корпорации, опираясь на прошлый опыт, накопленный во время становления первого «Хроноса». На этот раз дело шло намного быстрее, хоть и не обходилось без неизменных задержек и всяческих неизбежных накладок.
Капитальный ремонт многочисленных залов и помещений, переправление сложнейшего оборудования и спецтехники в горную крепость, набор новых сотрудников и агентов – через всё приходилось проходить сначала. Но Свен не роптал, а трудолюбиво работал, месяц за месяцем, год за годом упорно воздвигая новую организацию, получившую название «Хронос Два», основной задачей которой было не изменение мировой истории, а скрупулезное и методичное исправление вмешательств, создаваемых «Хроносом Один».
Грандиозная Реконструкция началась.
Время шло, агенты двух «Хроносов» начали вести незримое противостояние, разыгрывая невероятную шахматную партию, невидимую для простых обитателей планеты. Свен напряжённо и с нетерпением следил за аналитическим отделом, в который непрерывно поступали новые данные и отчёты, посылаемые агентами со всех уголков земного шара.
Но документально запечатлённый Апокалипсис, продолжавший храниться на карте памяти голокамеры, привезённой Нордлихтом из будущего, по-прежнему оставался таким же, как и в момент записи. Видео не начинало меняться, а значит, в действиях Свена все-таки что-то по-прежнему продолжало идти не так.
Чем больше он размышлял над этим, тем в нём всё сильнее крепла уверенность, что без помощи Кристофера Кельвина ему будет не сдвинуть складывавшуюся ситуацию с мёртвой точки. Ему было необходимо увидеться с аналитиком, а значит, сдержать данное ему обещание и забрать архивариуса из тысяча девятьсот восемьдесят третьего года.
Задумайтесь о страждущих, голодных.
Как много тех, кто нищ, убог и сир.
Смотрите, сколько бедных и бездомных.
Страданья умножают этот мир.
И это мир, который мы создали?
Зачем всё это сделали мы с ним?
Мы вторглись в этот мир. Спасём едва ли.
Похоже, что процесс необратим.
Queen, «Is This the World We Created?»
Когда на пороге ресторана «Лунный свет» появился невысокий мужчина, сразу привлекший внимание своей окладистой бородой и твидовом пиджаком, Нордлихт улыбнулся. Поймать его старого приятеля Кристофера Кельвина во время обеда было практически нереально. Архивариус никогда не ужинал в одном и том же ресторане дважды, поскольку стремился попробовать кухню всех народов мира.
Незадолго до побега Нордлихта Кельвина перевели из аналитического отдела в архив. Теоретически, его повысили до руководящей должности, но, по сути, это было почётное понижение. Так как подчинённых в архиве у Кельвина попросту не было. Но Кристофер быстро втянулся и незаметно для руководства собирал сведения, которые могли бы пригодиться Нордлихту. Два дня назад он оставил Свену письмо в почтовом ящике, который они использовали на тот случай, если появятся очень важные новости.
Свен подождал, пока архивариус сделает заказ, и только после этого подсел за его столик.
– Здравствуй, Кельвин. И что же привлекло твоё внимание в этой второсортной забегаловке? Мадагаскарские тараканы в кляре? Или десерт из солёных огурцов с медом?
– Не болтай чепухи, Свен, – расплылся в радостной улыбке собеседник. – У этого ресторана целых три звезды Мишлена![65] И если тебе действительно интересно, то я пришёл сюда отведать филе из рыбы-молота.
– Если честно, то мне не особо интересно, что именно будет значиться в твоей патологоанатомической карте в графе «причина смерти». Лучше рассказывай, зачем ты меня позвал.
Кельвин настороженно огляделся по сторонам, после чего наклонился к собеседнику и прошептал:
– Свен, у меня есть идея, как мы сможем уничтожить «Хронос» и вернуть мир в первоначальное состояние.
– Что за идея? – отозвался Нордлихт скептическим тоном. – Как ты успел заметить, создание «Хронос Два» не принесло нам ощутимых результатов в этом деле. Корпорации лишь кусают друг друга за хвост, но вот одержать победу не в силах ни одна из сторон.
– Это всё потому, что ты смотришь на проблему не с той стороны.
– В смысле?
Прежде чем ответить, Кельвин прервался, так как молоденькая брюнетка-официантка принесла его заказ.
– Благодарю вас, милая леди, – он озорно подмигнул официантке и глубоко вдохнул аромат рыбы и специй. – Ууум! Судя по запаху, меня ждёт что-то божественное!
– Кельвин! – раздражённо зашипел на него Нордлихт. – Не тяни, рассказывай.
– Порой ты становишься таким брюзгой, что мне прямо не верится, что ты и тот молодой профессор, с которым я познакомился в Буффало, – это один и тот же человек. Ладно-ладно, не скрипи зубами. Перехожу к сути вопроса. Только сперва ответь мне: для чего ты создал Машину времени?
– Чтобы спасти своих родителей.
– А что получилось в итоге?
– Я создал корпорацию «Хронос». К чему все эти вопросы?.. – недоумевал Нордлихт.
– Подожди минутку, и всё поймешь. Скажи, чего хочет добиться корпорация «Хронос Один»?
– Подготовить человечество к получению бессмертия, – недолго думая, откликнулся Свен.
