Габлер сам выбрал эту картину – хотелось чувствовать себя свободным, созерцать простор, но не космический, а более уютный, благоприятный для человека.
Парус уверенно следовал нужным курсом. И пятьдесят тысяч денариев, появившихся на банковской карточке, приятно грели душу. Для эрария уж точно небольшой урон, зато для него, орла-стафла, более чем солидное приобретение. Более чем. Видать, дорожил своим местом Эрик Янкер, ох дорожил!
Галера «Флавий Аэций» уже прошла через саб и направлялась к желтому карлику Солнцу, вокруг которого вращалась планета Земля – прародина ромсов. Проблем у Габлера пока не было, все шло по намеченному плану.
Своих «подопечных» он увидел при таможенном досмотре в космопорте Единорога. Потом вместе с ними сел в один из басов, идущих к «Флавию», а оказавшись на галере, незаметно проследил, в какой каюте они устроились. Не удержался и, оставив нэп в своих апартаментах, еще до старта решил немного поиграть в лейтенанта Карамбо. Он полагал, что эти двое тут же начнут действовать, а потому расположился в холле неподалеку от каюты Шатана и Акимжанов и, потягивая пиво, сделал вид, будто любуется прыгающими по клетке круглохвостками. Эти крохотные птички были непременными обитателями галер. Они меняли окраску при малейшем намеке на отравляющие вещества, и за ними непрестанно наблюдала соответствующая аппаратура.
Старт благодаря квенчеру прошел незаметно, так же незаметно включился гравитатор, и Габлер чувствовал себя вполне комфортно. Вскоре Здено Шатан вышел из каюты – с пустыми руками – и, бросив мимолетный взгляд на Криса, тоже принялся рассматривать круглохвосток. Он оказался невысоким и плотным, и чувствовалась в нем недюжинная сила. Синий свитер обтягивал широкие плечи, синие джинсы подчеркивали колесообразность непропорционально коротких ног. На образец мужской фигуры этот тип явно не тянул. От него за версту несло какой-то косметической мазью… нет, нести, конечно, не несло – просто нос Габлера в очередной раз напомнил о своей исключительной чуткости.
Спохватившись, Габлер мысленно обругал себя за ненужное проявление инициативы. Ведь предупреждал же Янкер: «Не маячь!» Но делать было нечего – он продолжал прихлебывать пиво и пялиться на белоснежных круглохвосток. А когда Шатан вернулся в каюту, Крис поднялся на лифте на свой ярус и приступил к обработке одного из сервов. Тот оказался парнем бывалым и понял все с полуслова. Никаких документов предъявлять не потребовал, а внятно, не моргнув и глазом, назвал стоимость услуги: установления связи с контролером – три тысячи. Янкер как в воду глядел…
Контролер же, как спустя некоторое время передал серв, запросил не пять тысяч, а шесть. Глядя в честные и ясные глаза щуплого смуглого работника корабельного сервиса, явного кросса с какой-то окраины, Крис не мог избавиться от ощущения, что тот его просто решил «подоить», что эта шестая тысяча пойдет не контролеру, а благополучно осядет в карманах самого пройдохи. Но торговаться Габлер не стал и, в конце концов, вернулся в свою роскошную каюту с чувством исполненного долга. Теперь все зависело от контролера. Правда, нет-нет да и закрадывалось в душу легкое опасение: контролер-то мог и соврать. Мог сказать, что эти двое никому ничего не передавали, а на самом деле… Только зачем контролеру врать? Он же, надо думать, нормальный ромс, а не какой-то жулик. Если в каждом подозревать обманщика, жить станет слишком грустно. Нет, тут действительно классическая схема: ты ему денарии – он тебе инфу. Или как не очень понятно говаривал Граната: «Утром денежки, вечером стулья». И все довольны…
Чтобы не попадаться больше на глаза Шатану, Габлер решил не высовываться из своих апартаментов и заказывать еду в каюту. Он часами просиживал в кресле, глядя всякие объемки с приключениями, старался подольше спать, но на третьи сутки полета это ему осточертело до невозможности. И он отправился в ближайший кабак.
Дым там стоял коромыслом – каждый старался во время перелета получить максимум удовольствия. Народу было полно, и, пробираясь между столиками, Габлер вновь увидел Здено Шатана. Тот сидел без напарницы, что-то жевал, и никаких бутылок со спиртным возле него не было. Он тоже заметил Габлера, и взгляд его стал узнавающим.
Проклиная себя за неосторожность на чем свет стоит, Крис нашел свободное место – не уходить же! – и позволил себе погурманствовать. Правда, тоже без спиртного, если не считать бутылки пива. А потом и наплясался от души. Не могло у Шатана возникнуть никаких подозрений! Ну, встретил два раза файтера-отпускника, так что из того? Нет, волноваться из-за этого вовсе не стоило.
И вот наступил последний день пути. Земля неуклонно приближалась. Она выглядела с обзорной палубы большой голубой звездой, составляя пару со спутником – Луной.
Да, Габлеру раньше не доводилось бывать на этой планете. И в его вигии никого с Земли не было. А вот Гена Тихомиров из девятой, размякнув в кабаке от водки, непременно требовал гитару и пел о родной Твери – лучшем, по его словам, городе не только Земли, но и всей Виа Лактеа. Каждый хвалит свое…
«Я Тверь люблю, как маму, люблю свой город детства, и нет России без Твери…»[71] Или что-то в этом роде.
Хотя на потрепанной давней страшной войной планете до сих пор было немноголюдно, там существовало десятка три-четыре, а то и больше государств. Великая Русь, или Россия… И еще какие-то России – кажется, Уральская и Сибирская… Или это на Элизиуме что-то Уральское? Евро Юнион… Америка… Катай – или как его там? Этим «колыбель ромсов» отличалась от всех других обитаемых миров. Да, были планеты с двумя-тремя государствами, но не более. Земляне же объединяться не хотели. Причин такого нежелания Габлер не знал, да и никогда ими не интересовался. Что ему была Земля?.. Единственное, что он усвоил: Земля – это не очень уютное место, до сих пор не оправившееся от последствий атомной войны. Автохтоны-то, может, кое-как и приспособились, а вот прибывшим туда из других краев Империи Рома Юнион долго находиться на Земле не рекомендовалось. Во всяком случае, ходили такие слухи, хотя тот же Гена Тихомиров все эти слухи яростно отвергал и в кабаке за такие слова мог и в драку полезть…
Дождавшись, когда лейтенант Карамбо коварными вопросами припрет к стенке очередного злодея и заставит того во всем сознаться, Крис остановил арту, встал с кресла и с наслаждением потянулся, воздев руки к бесконечным волнам. Подойдя к настенной панели, он связался с сервом и, кроме утреннего кофе, заказал свежий комплект нижнего белья плюс носки и тонкий свитер. Услышав сумму, сбросил с оперкоста[72] несколько ассов и, не дожидаясь выполнения заказа, отправился принимать душ.
