Он достал из рюкзака длинноствольный пневматический пистолет и вставил в рукоятку баллончик со сжатым газом. В ствол пошел арбалетный болт с закрепленным на конце тонким нейлоновым шпагатом с вплетенной моноуглеродной нитью. Подняв ствол пистолета вверх, Джагер прицелился – то ли в небо, то ли в листву, – и выстрелил. Болт взлетел метров на семь, после чего описал крутую дугу и начал падать вниз. Шпагат захлестнулся вокруг толстой ветки странного дерева, похожего на сосну, но с мириадами узких вытянутых листочков вместо иголок. Болт повис метрах в трех от земли.
– Полезай, – взглядом указал на ствол псевдососны Джагер.
Картридж сразу понял, что от него требуется. Скинув с плеч рюкзак, он ухватился обеими руками за сук, подтянулся и сел на него верхом.
– Только будь внимателен, – напутствовал его Джагер. – Если увидишь на стволе или ветках зеленоватые потеки, похожие на смолу, не прикасайся к ним.
Картридж молча кивнул и стал карабкаться дальше.
Пока «гонг» доставал болт, Джагер привязал к концу шпагата веревку, закрепленную на «луноходе».
– Ну, и к чему все это? – криво усмехнулся Маркер. – Все равно ведь сдохнем.
Джагер насмешливо глянул на него через плечо.
– У тебя уже был такой шанс. И не один.
– Подумаешь, – тряхнул головой Маркер.
И задумался: а может, сейчас самое время попробовать «Жидкие сигареты»?.. Или если вообще не курил, так не стоит и начинать перед смертью?
Картридж спустился с дерева с болтом в руке.
Аккуратно подтягивая шпагат, Джагер обернул вокруг ветки веревку.
– А ну-ка, иди сюда, – кивнул он Маркеру.
Втроем они, ухватившись за веревку, начали поднимать вверх тележку с кровососом. Когда «луноход» коснулся сука, через который была перекинута веревка, Джагер несколько раз обернул конец, что был у него в руках, вокруг ствола дерева и как следует закрепил.
– Ну, вот! – Он удовлетворенно посмотрел на дело рук своих. – Теперь наш кровосос никому не достанется!
– И нам в том числе, – ехидно заметил Маркер.
Джагер посмотрел на ПДА.
– Ну, у нас есть еще минут двадцать.
– И чем предлагаешь заняться?
– Можно подумать о вечном…
– Что-то не хочется.
– Или переосмыслить прожитую жизнь.
– Настроение не то.
– А что ты сам можешь предложить?
– Почему бы нам тоже не залезть на деревья? – опередил приятеля Картридж.
И он уже улыбался, радуясь, что ему – именно ему! – удалось найти столь простое решение.
– В самом деле! – оживился Маркер. – В Зоне ведь нет ни одной летающей твари!.. Странно даже как-то…
– Действительно, странно, – согласился с ним Джагер. – Вот только химера лазает по деревьям лучше тебя. А контролеру так и вовсе на дерево лезть не придется – ты сам к нему спустишься, если он попросит.
Огонь в глазах «гонгов» обернулся пеплом.
– Сколько вы уже в Зоне?
– Год почти.
– И за год так ничему и не научились. – Джагер с сочувствием покачал головой.
– Мы научились! – зло, как раненый волчонок, глянул на проводника Маркер. – Научились всему, что должен знать сталкер! А ты!.. Ты ведь все нарочно подстроил!.. Скажешь, нет?.. Да ни одному сталкеру, будь он хоть Арнольдом Шварценеггером, не выбраться из такой передряги!..
– Ага, – кивнул Джагер. – А еще ты забыл, что прежде ни одному сталкеру не удалось без еды и оружия на брюхе проползти через Пустые земли!.. Что, скажешь, не бывает такого?
– Чего тебе нужно, Джагер? – шепотом, едва не плача, пролепетал Картридж. – Скажи… Ведь нам всего-то несколько минут осталось…
Джагер высоко поднял голову, уперся кулаками в бока и не рассмеялся, а улыбнулся. Легко и солнечно.
– Вы что, всерьез решили, что я тут вместе с вами подохнуть собрался? Ну, ребята, у вас и самомнение! Я проводник, а не камикадзе!
– Хочешь сказать, есть способ выбраться отсюда живыми? – саркастически усмехнулся Маркер.
– Ребята, – наклонив голову, с недоумением посмотрел на «гонгов» Джагер. – Вы пришли сюда жить или умирать?
– А, какая разница! – Маркер сунул руку в рюкзак и вытащил банку «Жидких сигарет». – Жить сегодня, умереть завтра… Надоел ты мне, Джаг. – Он рванул кольцо на банке. Из-под крышки с шипением полезла коричневатая пена. – Корчишь из себя тут философа. А сам…
Маркер сделал три больших глотка, скорчил кислую физиономию – волшебный напиток на вкус здорово смахивал на недельный настой сигаретных окурков в растворе негашеной извести, – и со злостью зашвырнул банку в кусты.
– Не суетись.
– А пошел ты…
– Джагер, – негромко позвал проводника Картридж. – Если ты знаешь, что делать… Ты не слушай Маркера, он дурной!
– Хочешь жить? – глянул на Картриджа проводник.
– Хочу, – коротко кивнул тот.
– А зачем?
– Не знаю.
Джагер усмехнулся и головой мотнул. Что, конечно, вовсе не означало того, что сам он знал ответ на этот вопрос. Зато он точно знал, что есть вопросы, на которые не существует ответов. И еще он был уверен в том, что сегодня не умрет.
Джагер подтянул рукав, провел ладонью по дисплею ПДА и включил виртуальную клавиатуру. Быстро набрав несколько строк, отправил сообщение.
– Завещание пишешь? – презрительно скривился Маркер.
– Анонимку Господу Богу, – ответил Джагер.
Это была не его шутка – он слышал ее от Жукка. В тот день, когда Жукк познакомил его с Юриком.
Пискнул сигнал ответного сообщения.
– Что там? – Маркер сплюнул, надеясь избавиться от зловонного привкуса во рту. – Семецкий умер?
– На наше счастье – нет.
Джагер набрал и отправил еще одно короткое послание. Ответ пришел незамедлительно.
– Порядок! – Джагер отключил виртуальную клавиатуру и одернул рукав.
– И что теперь?
Картридж хотя и был напуган, но в отличие от приятеля не терял рассудка. «Гонги» боялись лишь того, что придумали сами. И в такой ситуации в проигрыше оказывался тот, у кого воображение богаче. Что уж там напридумывал для себя Маркер…
– Быстро! Взяли вещи!
Тишина лопнула.
Звериный рев взлетел к серым, злым, беспробудно-пустым небесам, упал вниз и, отскакивая от стволов деревьев, рассыпался многоголосым эхом. Казалось, он заполняет собой все свободное пространство, прижимает к земле, рвет на куски…
Картридж схватился за винтовку.
Маркер обхватил руками голову, упал на землю и скорчился, как зародыш.
Джагер быстро глянул по сторонам. Он помнил это место, но не мог точно определить, где находится лаз. Юрик так умело маскировал вход в свое убежище, что, наверное, сам прошел бы мимо, если бы хоть изредка выходил на поверхность.
В трех шагах от Джагера приподнялся большой квадратный пласт поросшего густой спутанной травой дерна вместе с торчащим посередине кустом. Проводник схватил за шиворот корчащегося на земле Маркера и швырнул его к открывшемуся лазу. Картридж сам побежал следом.
