МБР то и дело, проваливаясь глубоко в жижу, медленно пересекали болото, таща на длинных стальных тросах деревянные плоты, сооруженные нами из поваленных прошедшим ураганом пальм. Иногда из грязи выпрыгивала прямо на настил мерзкая живность. Тогда кто-нибудь из людей пинком отправлял ее обратно в болото, но когда одна из грязевых тварей ухитрилась, как следует покусать человека, док Смит запретил к ним приближаться. Достаточно было включить стример и отогнать ультразвуком. Некоторые из животных имели такие внушительные клыки и когти, что даже смотреть на них было страшно, не то, что приближаться близко.
Пока мы размеренно плыли по бесконечной водной глади, все с опаской всматривались в окружающую зелень крон. Гладкие стволы деревьев на высоте двадцати метров, сплелись в такой хаос из веток и лиан, что солнце практически не пробивалось сквозь них. Полутьму тропического леса рассеивали прожектора МБР, иногда натыкающиеся на преграды из поваленных стволов деревьев и груды гниющих листьев. На берегу резвились рептилии, с шипастыми гребнями вдоль пупырчатых тел, плавающие в основном на мелководье, где можно разжиться добычей крупнее, чем хищные слизни и жуки-водомерки. Эти жутковатые монстры с любопытством провожали нас нечеловечески разумными глазами с вертикальными зрачками. Можно даже не сомневаться, что не будь с нами железных колоссов, они попытались бы напасть. Позади нас плыли на надувных плотах хмурые наемники. Нехотя зацепившись тросами за наши, они избавились от необходимости топить свои утюги на гусеницах. Хоть здесь Алатар наступил гордости на горло и проявил благоразумие. Сами танкетки укатили объезжать болото по широкой дуге, и от этого их предводитель, был не в самом лучше расположении духа и считал себя глубоко уязвленным тем, что его людей приходилось тащить на буксире в конце колонны.
Сверху меня окатило водным потоком – чуть не смыв в топкую грязь. Размеренно вышагивающий МБР сбился с монотонного хода и мгновенно озарился огненными лепестками выстрелов, оглушительно грохоча цикличными пушками большого калибра. В воздухе запахло озоном, а в воду попадали останки обитателей верхних уровней этого растительного ада. Они подготовили для нас несколько хитроумных ловушек из бревен и веревок – в надежде, что мы в них попадемся, но были замечены и расстреляны на расстоянии. Оператор МБР засек их раньше и здорово потрепал все племя. Выжившие создания быстро скрылись из вида среди веток.
Зацепив одно из плавающих в грязи тел длинным багром, я подтащил его к плоту и вместе с Отто не без труда вытащил на бревна. Это было странное создание отталкивающей внешности с деформированными ногами и руками до пола, вытянутым черепом обтянутого сухой как у черепахи кожей и змеиными глазами, подернутыми теперь уже пеленой смерти. Заряд разнес грудную клетку, вывернув по ходу кишки наизнанку. Это позволило доку препарировать экспонат на скорую руку и вынести свой веский вердикт.
– Любопытно. – Кряхтел Лентяй, копаясь хирургическими инструментами в зеленых внутренностях. – Никак не могу взять в толк, животное это или растение. По виду разумный гуманоид, но по своей внутренней, хлорофилловой анатомии, обычное полурастение на низшей ступени эволюции. Помните планету Фтор? Примерно тоже, что и местные хлорофлексисы.
– Нам от этого не легче, Смит. Если они на нас накинутся всем скопом, мало не покажется.
– В любом случае, у них есть кровь и их можно убить. Тебя еще что-то интересует? – съязвил Смит, немного иронично посмотрев в мою сторону. – Просто не подпускайте слишком близко.
МБР снова загрохотал пулеметами и крупнокалиберными пушками. На этот раз рукотворная плотина, не выдержав залпов, разлетелась на куски, открыв доступ к огромной заводи в километр диаметром. Лесные жители, не желая успокаиваться, пакостили нам при любом удобном случае. Не знаю, как они общались между собой без языка, но стоило нам свернуть не туда, как новый град бревен, гнилых плодов и веток обрушивались нам на головы. Алатар бушевал, словно разъяренный вепрь и дико вращая глазами, ловил в прицел импульсного автомата, посмевших напасть на его парней наглецов. Яркие трассы скорострелок разрезали тьму леса и валили в болото срезанные в основании ветви, на которых было замечено подозрительное шевеление. Вот несколько ракет из гранатометов ушли в вышину крон и глухо разорвались среди них, осыпав дикарей вихрем раскаленной шрапнели. Сверху стали падать не отдельные особи, а целые десятки, создавая в болоте зону повышенного интереса со стороны береговых рептилий. Плавучие чудовища, позабыв от жадности про все страхи, голодной волной жадно устремились к дармовой еде, а мы были вынуждены выдержать еще одну непростую атаку.
– Мы расстреляем боеприпасы, даже не добравшись до места. – Сокрушался Малек, сталкивая с плота в воду мертвые тела лесных жителей. – Чем тогда прикажете сражаться? Матюгами?
– Если придется, то и ими тоже. – Мрачно проворчал я, меряя шагами плот. – Пусть люди чаще используют ультразвук. Осталось всего метров триста до твердого берега.
– Кошмар какой-то! Чертов лес, тянется и не видно ему конца. Среди корней и мусора, эти триста метров все равно, что несколько километров. Завалы и не проходимые заросли…
– Согласен. Пусть наемники, пробьют просеку ранцевыми зарядами.
– Легко сказать! Представляю, какие глаза сделает Алатар, когда услышит это.
Когда мы попросили Алатара, поучаствовать в операции по расчистке пути, он скорчил недовольную мину, словно его просили совершить смертный грех.
– И даже не надейтесь на это! – разбушевался он. – Чужими руками делаете грязную работу?
– Осторожней с высказываниями! – нахмурился я. – Вы сами завели нас в эту задницу.
Испепеляя меня взглядом, Алатар подозвал адъютанта и приказал минерам заняться препятствием в виде титанического дерева, чьи корни перегораживали дорогу. Сначала подошедший к стволу МБР попытался его попросту опрокинуть, но гигантское растение даже не шелохнулось. Попробовал свалить с помощью высокотемпературного резака, но и тут не добился успеха – луч просто обуглил кору. Теперь в дело должна пойти взрывчатка, которую так “любезно” согласились предоставить наши союзники.
– Пускай твои бестолочи поторапливаются. Нам тут, до ночи торчать?
Алатар сердито раздавая приказы, согнал с лодки десять человек и, нагрузив их зарядами, отправил минировать препятствие. Чертыхаясь и переругиваясь в грязи, наемники, взобравшись, на исполинские корни, быстро принялись за работу.
– Алатар, ты еще веришь, что наш путь будет легче, чем у наших конкурентов?
