После часа блужданий коридоры слились в одну неразличимую череду. Идем, упираемся в тупик, возвращаемся, идем опять. Перед глазами скользили одинаковые каменные блоки кое-где испещренные рядами символов. Чаще попадались ходы, погруженные в полумрак. Бронзовые светильники покрывал толстый налет пыли и песка, свет исходил лишь из трещин между камнями. Бледное призрачное сияние и тьма нервировали, воображение взрывалось сонмами неприятных фантазий. Тишина давила на нервы, гуляющее по коридорам гулкое эхо стегало похуже плетки.
В отличие от девушек я хранил молчание. Внимательно осматривался в поисках ловушек. Попутно пытался уловить логику, коей подчинялось строение. Но едва начинал выстраивать математическую модель, система в воображении рушилась. Какая-то бессвязная путаница коридоров, ходов, тупиков…
Время летело невероятно быстро. Мы исходили окрестные коридоры, запутались совершенно. Выбирались в очередной ход и понимали: были тут совсем недавно — следы ног в пыли не могут врать. Блуждали опять. На лица ведьмы и магички наползла тень, в глазах скользила безнадега. Тщетно. Никаких радужных перспектив. Уже сейчас я ощущал жажду и зверский голод. Девушки тоже — постоянно облизывали пересохшие губы, дышали тяжело и надрывно.
Меня не покидало странное и очень неприятное ощущение чужого присутствия. Слышались тихие вздохи, казалось — где-то далеко во тьме бесшумно ходят, преследуют. Колючий неприязненный взгляд сверлил спину и затылок. Но как только я оборачивался, пропадал. Спустя несколько минут появлялся снова. Я попытался следить, быстро оглядывался. Но каждый раз встречал тьму и тишину.
Вторая ловушка поджидала в обычном ничем не примечательном коридоре. Лампы горели лишь частично. По стенам прыгали живые тени, скользили красноватые блики. Девушки настороженно замерли. На автопилоте я обогнул ведьму с магичкой, ступил дальше. И лишь когда слух уловил звонкий металлический щелчок, в сознание ворвалась реальность. Сердце замерло, кожу обсыпало изморозью. Краем глаза я увидел блеск отточенной стали, услыхал скрип и гул. В мозгу вспыхнула холодная мысль: «Попался!» Рефлекторно подался назад. Но мышцы сокращались чересчур медленно, тело буквально продиралось сквозь затвердевший воздух.
Резкий рывок отшвырнул прочь. Я грохнулся на спину, задушено охнул. Поморгал и с ужасом уставился на острые копья, что выскочили из неприметных дыр в стене. Лязгнуло, грозное оружие застыло в предельном положении, листовидные наконечники задрожали. В воздухе взвилось облачко пыли, наступила тишина.
— Жить надоело? — с холодной улыбкой на губах полюбопытствовала Соня.
— Угу, — промычал я.
Ошеломленно потрусил головой. Поднялся на ноги и еще раз с испугом посмотрел на копья. Древки из толстой бронзы или меди. Наконечники — закаленная сталь. Остро заточенная, в зазубринах. Если бы ведьма не отбросила, то болтались мои кишки на гарпунах. Но какова сила в изящных на вид руках!
Я с усилием повернул голову, выдавил на губах улыбку и благодарно кивнул. Осторожно подошел к копьям, схватился за верхнее и потянул на себя. Раздался хруст, толстый прут легко переломился посередине. Металл настолько старый, что стал хрупким и ломким как стекло. Таким же образом я поступил с остальными копьями. Девушки хотели сунуться в проход, но я покачал головой. Подобрал один из прутов, внимательно осмотрел пол. Так и думал — блок посередине немного выступал над остальными.
— Отгадайте загадку, — сказал я, стараясь не выдавать волнения. Глянул вперед, взвесил обломок копья в руке. — Без окон, без дверей, полна горница… гм… смертей.
— Дурость какая-то, — подала голос Юлия.
— Неправильный ответ, — ласково произнес я.
Нагнулся и метнул прут так, чтобы волоком покатился по полу. Обломок копья зазвенел, исчез в сумраке. И в тот же миг раздался слитный щелчок, тупой металлический удар. В воздух взлетело облако пыли, из стен выскочили еще копья. Четыре… нет, пять аналогичных ловушек. Я разогнулся, бросил взгляд на девушек. Юля и Соня походили на игрушечных болванчиков. Спины прямые, лица застыли в гримасах изумления и ужаса.
— Вам не приходило в голову, почему тут нет комнат и одни лишь запутанные коридоры? — спросил я. Ведьма и Скорпионша переглянулись, задумались. Я не стал нагонять тумана, хмыкнул и пояснил: — Все просто, девочки! До омерзения просто. А мы даже не подумали о подобном, хотя ответ лежал на поверхности. Лабиринт!..
Соня сообразила первой, нервно огляделась и вжала голову в плечи. Минуту размышляла, пока я ломал остальные копья. Медленно спросила:
— Что это нам дает?
— Лишь то, что в любом лабиринте есть вход и выход, — отмахнулся я. — Хотя не поручусь, зависит от предназначения катакомб и логики строителей.
Подобрал еще несколько обломков, бросил по полу. Но копья больше не вылетали. То ли механизмы заело, то ли закончилась первая полоса препятствий. Что будет вторая и третья, я не сомневался. Лабиринты как раз и призваны запутать, не дать выйти и погубить любой ценой. Еще из детства помню греческий миф, в котором Тезей выбрался из подземелья благодаря длинной золотой нити. Но таковых атрибутов у нас нет. Да и не нужны — положение похуже, чем у древнего героя — где вход тоже не знаем. Следовательно, придется блуждать пока не подохнем. От случайной ловушки, зубов и когтей какого-нибудь зверья или от жажды. Весело.
«Думай, Сашка! — сказал я про себя. — Кто опускает руки, тот заранее проиграл. А мы еще поборемся! Стоять!.. А-а-а… Черт! Ну не идиот ли? У тебя есть необходимые инструменты, а ты глупишь».
Пол будто сам собой уткнулся в колени. Я поспешно снял сумку с плеча. Достал руны и с облегчением вздохнул — светятся, работают. Что нужно для начала? Какие задачи первостепенной важности?.. Ага, напиться. Значит, поищем воду.
Я порылся в памяти. Отобрал из рунных камней всего один, остальные бросил обратно. «Лагу», сила текучести, поможет найти колодец или родник. В принципе руна способна улавливать различные энергии, но для жидкости тоже сгодиться. Минуты три ушло на концентрацию, вхождение в медитативный транс. Я постарался как можно лучше представить чего хочу, приказал. И ответ пришел тотчас же. Руки кольнуло холодом, сформировалось четкое ощущение направления.
— Есть! — выдохнул я.
Открыл глаза и уставился на камень. Руна светилась ровным голубоватым светом. Пульсировала, тянула вперед. Я повесил ремень сумки на плечо, вскочил на ноги. И тут же наткнулся на озадаченные взгляды Сони и Юли. Ведьма спросила с подозрением:
— Ограбил могущественного рунического шамана?
