С первого раза выйти на шлюз не получилось, мешали густые заросли вьющихся растений, сплетавших кусты и деревья в единую непроходимую стену. Проплутав вдоль берега часа полтора, шлюз напарники все же отыскали. Это было заросшее высокой травой и кустарником сооружение – стальные ворота размером пять на пять метров на мощном бетонном основании.
Ходовой винт механизма открывания был в порядке, но захваченная в магазине смазка лишней не стала. Разводной ключ не потребовался, поскольку на редукторе имелась удобная приводная рукоять.
– Ну что, Длинный, ты крутить будешь?
– Если ты будешь смазывать…
– Не вопрос.
При свете прикрытых козырьками фонарей Джим нарвал пучок травы и стал им, как кистью, быстро размазывать солидол по всей длине ходового винта. Скромная железная лесенка значительно облегчала его работу.
– Спускайся! – потребовал вскоре Тони и, когда Джим освободил лестницу, поднялся на самый верх, где на небольшой площадке располагался редуктор и ручной ворот.
Некоторое время сверху доносилось кряхтенье, однако ходовой винт не крутился.
– Ну чего ты там? – нетерпеливо спросил Джим.
– Погоди, видать, стопор здесь где-то… – отозвался Тони, и узкий луч его фонаря заскользил по ржавым зубчатым колесам. – Вот он, нашел…
Послышался щелчок, и Тони вернулся к рукояти. Теперь дело пошло сразу. Зубчатки закрутились, застучала от небольшого люфта рукоять, и винтовая рейка поползла вниз, освобождая блокированные ворота.
Однако в первые пару мгновений ничего не произошло. Ничем не сдерживаемые створки стояли не шелохнувшись, спаянные за долгий срок слоями ржавчины и пыли. Но сила многотонной массы воды, так долго ждавшей момента освобождения, постепенно начала одерживать верх. В створках щелкнуло в одном месте, потом в другом, прыснула струйка воды, а затем ворота с грохотом врезались в стопорящую их ходовую рейку, и из образовавшейся между ними щели ударил фонтан.
Тони закрутил рукоять быстрее, поток воды стал усиливаться. Не дожидаясь потопа, Джим подхватил оставшиеся трофеи и стал взбираться по плотине наверх. К тому времени, когда он оказался вровень с Тони, внизу уже ревел бушующий поток, вода уносилась прочь по давно забытому руслу, с корнем выворачивая молодые деревца и заставляя дрожать в струях длинные травы.
Открыв ворота полностью, Тони перепрыгнул с площадки на плотину, и они с Джимом пару минут наблюдали волнующую картину торжества стихии, а затем двинулись по берегу в сторону спорткомплекса, изредка подсвечивая себе фонариками, переключенными на режим инфрафона.
К тому времени, когда Джим и Тони достигли дальнего края озера, вода уже настолько спала, что стал виден грот, куда уходил пока полузатопленный бетонный желоб. Перепуганные обитатели затопленной пещеры – змеи, водяные насекомые и тритоны торопливо покидали бывшее жилье, уходя вслед за убегающей водой.
– Сколько до рассвета? – спросил Тони, поглядывая на темно-серое небо с двумя слабыми лунами.
– Думаю, часов пять.
– И еще полчаса ждать придется.
Джим посветил в воду фонарем, прикидывая глубину у входа в пещеру, и согласно кивнул:
– Да, полчасика подождать придется.
– У тебя фильтровочная трубка есть?
– Свою посеял?
– В дальнем кармане лежит.
Джим подал напарнику питьевой мундштук с тонким мембранным мешком на конце. Достаточно было лишь опустить мешочек в воду, и он сейчас же заполнялся водой, но обратно ее не выпускал.
Изучив при свете фонарика берег, Тони наклонился и наполнил мешок, а затем с наслаждением стал пить, потягивая воду через фильтр.
– Озерная получше будет? – спросил Джим.
– На, сам попробуй, тут еще много.
Джим взял мундштук и стал пить, поглядывая на метавшихся по воде змей.
Канал мелел на глазах, вода уносилась по новому руслу, вскоре охрана секретного объекта должна была узнать об этом.
– Нужно идти, Тони, ждать больше нельзя, – сказал Джим, убирая мундштук. – Ботинки у нас крепкие, авось никто не покусает.
– Уверен, что не покусает, – сказал Тони и первым стал спускаться на зыбкую почву берега.
Почти сразу его ноги погрузились в ил по колено, однако дальше оказался бетон, и идти стало не так уж сложно.
Джим двинулся за напарником, светя фонариком по сторонам, где серые змеи, которых тут было в изобилии, жадно набрасывались на своих жертв, вынужденно вышедших из укрытий.
Послышался шум турбин, Джим с Тони тотчас погасили фонари, однако дискорама прошла далеко, и вскоре ее уже не стало слышно.
Постепенно дно желоба стало подниматься, ила под ногами стало меньше – едва по щиколотку. Когда напарники вошли в пещеру, появилось неясное эхо, дробившееся журчанием множества ручейков, стекавших по каменистым, покрытым коричневыми водорослями стенам.
Огромные водяные пауки беспокойно перебегали с места на место, пахло йодом.
Снаружи снова прошла дискорама. На этот раз ближе к пещере. Напарники пошли быстрее.
– Стена… – сообщил Тони, останавливаясь перед свисавшими, словно занавес, пластинчатыми водорослями.
– А где-то здесь должны быть кабельные каналы, – сказал Джим, шаря фонариком по боковой стене. Но повсюду были только водоросли.
Тони стал смотреть со своей стороны, однако повезло все же Джиму – он заметил необычно правильное расположение водяных растений и предположил, что они растут на прямоугольной дверце.
– Ну-ка, подсади меня…
Тони стал у стены и выставил колено. Джим привычно встал на него ногой, ухватился за голову и, рывком подтянувшись, поставил обе ноги Тони на плечи.
– Упс-с! – прошипел тот, ощутив рядом с лицом перепачканные илом ботинки.
– Стой смирно, мне держаться не за что… Ага, вот она, дверца.
– Заперта?
Джим поддел дверцу ножом, и она поддалась.
– Открыта. Только сильно проржавела, если сильнее дернуть, может вывалиться.
– Пролезть можно?
– Можно.
Джим посветил в канал фонарем, несколько небольших змей испуганно шарахнулись под уцелевшие кабели.
– Ну что там, плохо?
– Нормально. Грязновато, конечно, но до потолка метра полтора будет.
– Повезло тебе, можешь даже не нагибаться, – съязвил Тони.
– Стой ровнее! – приказал Джим. Он оттолкнулся от плеч напарника, лег животом на край канала, затем вогнал нож между кабелями и без труда втащил себя внутрь.
Ломики, гайковерт и трос были напарникам больше не нужны, однако оставлять следы было нельзя, и все трофеи Тони отдал Джиму. Потом с его помощью забрался в канал и аккуратно прикрыл за собой дверцу.
Полковник Эйкер жил на предприятии, в небольшой комнате, располагавшейся над его рабочим кабинетом. Это было удобно, и он ничего не пропускал – ни конфликтов охранников ночной смены, ни жалоб разработчиков на произвол охраны, не пускавшей с чертежами в соседний корпус. Полковник всегда был на месте.
