Корабль пылал. К остаткам спешила аварийная команда на интересном транспортном средстве, летящем по воздуху невысоко от земли. Существа, разглядеть в подробностях которых было невозможно из-за клубов едкого дыма, копошились возле установки, двое тащили что-то по направлению к взорвавшемуся кораблю. Вот они залили площадку раствором. Он, пузырясь, заполнил все останки, вырос в холм и постепенно стал опадать, растворяя в себе куски корабля. Следующая парочка приблизилась к раствору со шлангами и начала всасывать его обратно, полностью очищая площадку. Несколько минут — и о взрыве напоминали только разлетевшиеся мелкие осколки, а на чистенькую площадку уже садился пузатый корабль, напоминающий камбалу.
Шорох огляделся по сторонам. Шум космопорта ударил отовсюду. Отголоски чужой речи, какие-то вопли, лязг металла о металл, вой техники, проблесковые маячки сирен спецслужб порта — все продолжало жить своей жизнью, как и раньше, словно ничего не случилось. Разношерстные инопланетяне вылезли из корабля-камбалы и прошествовали организованной группой мимо остолбеневшего Шороха к таможенному пункту. Бэрд потянул его на палец.
- Пойдем, и нам пора. Прибьемся к этим туристам, может и не свяжут наше появление здесь со взрывом корабля темных.
Шорох послушался и двинулся вслед за инопланетянами. Только сейчас он почувствовал, что здесь жарко и сухо. Местное солнце палило нещадно. Ветер высушивал кожу. Глаза начали понемногу слезиться, смачивая орган зрения живительной влагой. Очень сухой климат, даже суше, чем в пустыне. Строения напоминали арабскую страну — плоские и куполообразные крыши, нагромождения домов друг на друге. Только высокая диспетчерская вышка космопорта с блином пультовой на макушке выделялась из массива однотипных грязно-песочных с зеленоватым отливом зданий. Многие из крыш напоминали панцири.
Вошли в здание, и группа инопланетян, к которой прибились бывшие пленники, остановилась возле таможенного поста. Таможенник — огромная, метра два с половиной ростом и такой же, наверное, шириной в плечах черепаха — повернул свою клюватую голову к первому инопланетянину и, задавая вопросы, сделал отметку в его документах. Подошел следующий, процедура повторилась.
- У нас нет документов. — Шепнул Шорох Бэрду.
- Выкрутимся. — Уверенно ответил тот, перемещаясь по очереди.
Вскоре и они оказались возле поста. Первым шел кальмар, он попросил Шороха, чтобы тот подсадил его на специальный прилавок возле таможенника. Черепах с интересом посмотрел на кальмара и человека. Глаза у него располагались по бокам и были направлены чуть вперед. Мощная туша нависла над мелким головоногим.
- Документы, пожалуйста. — Прогудел таможенник.
- Видите ли, тут такое дело… — начал юлить Бэрд, — у нас…
- Зайцы? — оборвал таможенник. — И без документов? — Кальмар виновато покраснел, затем перелилися в розово-лиловый цвет. — Откуда я могу знать честные вы граждане или преступники. К тому же человек несет с собой запрещенные к провозу препараты. — Он ткнул пальцем в аптечку на поясе у Шороха, — и оружие у него, пусть и пулевое, но все равно опасное. Поэтому я буду вынужден вас задержать до выяснения обстоятельств.
Бэрд только было попытался открыть рот, как появились, словно из воздуха, дюжие, даже по сравнению с таможенником, охранники порта и, взяв под руки Шороха и кальмара, проводили их в отдельное помещение. Снайперу показалось, что его схватили чугунные тиски. Посадили обоих в подобие камеры предварительного заключения и удалились, выполнив свою работу. Шорох посмотрел на кальмара.
- Да успокойся, — непринужденно заявил тот. — Посидим двое суток, а потом нас выпустят, сделав временные документы. По их полицейским базам ни ты, ни я не проходим, да и взять с нас нечего.
- Кроме моего оружия, которого у нас теперь нет. — Шорох развел руками. — Теперь я знаю, что значит чувствовать себя полностью голым. В прямом и переносном смысле.
- Не переживая так, я пока расскажу тебе куда мы попали, и что это за мир.
Таможенник, который задержал двух инопланетян без документов, набрал только ему известный номер.
- Влажного сезона вам, босс, да омоют ваши ноги моря Реконита.
- Говори. — Ответил приказом властный голос.
- Сегодня на таможне задержал двух инопланетян. Они могут быть вам полезны.
- Как?
- Один — кагреллианец, всем известно, что они искусные пилоты. Второй человек, судя по поведению — либо наемник, либо охотник, но мастер боя это точно.
- И что ты предлагаешь мне с ними делать?
- Кагреллианца можно использовать в Гонках по ущелью, а человека — на Арене.
- Думаешь, они смогут победить.
- Не знаю, но позабавить, это точно.
- Согласен. Приводи обоих, до завтра пусть посидят у тебя, а потом решим что с ними делать. — Собеседник сбросил вызов. Таможенник внутренне улыбнулся. Босс любит зрелища. Если эти двое смогут его удивить, а они смогут, в чем таможенник не сомневался, то он поднимется еще на одну ступень в Прайде. Человек очень опасен даже без оружия. А таможенник хорошо разбирается в людях. Они не подведут его.
Делать в камере было абсолютно нечего, кроме как тренироваться, чем Шорох и занялся. Вынужденная невесомость, да к тому же и чуть пониженная гравитация этой планеты делали мышцы вялыми. Он провел комплекс гимнастических упражнений, поотжимался вволю, заставил Бэрда сесть ему на щиколотки и принялся качать пресс. Исполнил като, помахал руками и ногами в воздухе, пробуя растяжку. Подготовка снайпера в Конторе включала в себя не только прицельную стрельбу, но и физическую подготовку, рукопашный бой, владение любым оружием, в том числе обычными предметами, которые можно было использовать в бою. Для того чтобы выжить необходимо уметь очень многое. Шорох умел.
Потом они беседовали. Бэрд рассказал о планете. Местная раса — Тордаки — те самые черепахи — жили в засушливом климате. Некогда здесь были океаны, откуда они и вылезли, но планета постепенно меняла свою орбиту, приближаясь к местному светилу, изменился и наклон оси. В результате чего океаны постепенно высохли, превратившись в солевые впадины — один из экономических факторов этой планеты. Поставки дешевой соли, некоторых руд, а также производство самых прочных в галактике иллюминаторов и смотровых окон для космических кораблей вывело эту расу на межгалактический рынок. Тордаков открыла раса Заартаков — небольших таких ящериц, больше похожих на земных молохов — куча ни к чему не приспособленных рогов вокруг головы и жуткие физиономии. Заартаки дико любили учить всех и вся как жить и за это их не очень терпели в своих мирах другие инопланетные расы. Дав Тордакам технологии перемещения между мирами, они отправились дальше навязывать свою культуру. С черепахами подобного не случилось, потому что Заартаки наткнулись уже на сложившуюся тысячелетиями культуру, словно монолит вытесанную из глубины веков, поколебать которую не могли даже их болтливые и хвастливые языки. Произошел обмен ценностями, в результате которых они получили самую вкусную соль в галактике и небьющиеся стекла. Раструбив о новой открытой ими расе по все галактике, они попытались прибрать к рукам технологию изготовления стекла, но черепахи тоже были не дураками и отдавать монополию в чужие руки не желали. С тех пор Заартаки везде кричали о кощунстве Тордаков, обзывая их разными нехорошими словами, но никто в галактике не слушал пустую болтовню ящериц.
