Снова послышался смешок, а вслед за ним фраза полная ехидства:
- Среди моря всеобщей жадности и океана порока неудержимой наживы остались еще щедрые кратоны. Впрочем ты можешь доказать, что ты один из них. Заплати мне и я освобожу путь.
"Понятно, - подумал Амон-Ра. - Сейчас он назовет сумму. Она будет значительно больше, чем та, которую он получит, а возможно уже получил за то, что преградил мне путь. Он надеется сорвать двойной, а может и тройной куш. Вот это мерзавец! Позавидовать можно!"
- Сколько? - спросил Амон-Ра.
Ответ последовал незамедлительно:
- Триста миллионов пиастр на счет, который я укажу.
Амон-Ра на некоторое время аж онемел от такой наглости. Сумма была умопомрачительная. За триста миллионов пиастр он мог бы купить должность маршала, три жизни, планету в хорошем теплом месте галактики и жить припеваючи себе в удовольствие.
- У меня есть время подумать? - спросил он после того, как к нему вернулся дар речи.
- Подумай, - ответил Дао. - Только недолго. И рекомендую тебе сбавить прыть. Иначе я скоро вынужден буду открыть огонь.
- Сбрось скорость, - приказал Амон-Ра кораблю. - И выключи связь.
- В рубке наступила тишина.
- Выполни анализ ситуации, разработай оптимальный план сражения и вычисли вероятность проникновения к заданной точке пространства.
- Будет сделано, - ответил корабль.
- Надо поворачивать, - лихорадочно зашептал Бест-Ха. - Иначе нам конец.
- Замолчи! Аннигилирую!
Бест-Ха вжал голову в плечи.
- Анализ произведен. План сражения разработан. Вероятность проникновения к заданной точке одна к семи. Неточность - плюс-минус единица, - доложил корабль.
- Я думал, хуже будет, - ухмыльнулся Амон-Ра.
Боевой устав кратонов предписывал командирам космических подразделений уклоняться от сражения, если вероятность положительного исхода оценивалась как два к одному или менее того. Прошли те времена, когда ценились и вызывали восхищение такие качества, как героизм и доблестное жертвование собой во имя победы. Кратоны, завоевав обширные пространства космоса и сознавая несокрушимую мощь своих объединенных сил, предпочитали в войнах не рисковать. Если где-то, на каком-то участке фронта они не были уверены в успехе сражения, то всегда стягивали туда дополнительные силы.
На этот раз вероятность полного фиаско в предстоящем столкновении для Амона-Ра многократно превосходила положительный результат. К тому же у него не было резервов, чтобы действовать наверняка. Ничего не оставалось, как только прорываться вперед.
- Слушай мою команду, - жестко произнес Амон-Ра. - Приказываю атаковать всеми силами.
- Есть - атаковать! - отрапортовал корабль.
Решение принято. Задача поставлена. Приказ отдан. Амон-Ра откинулся на ложе-компенсатор. Сражение запрограммировано и будет проходить в автоматическом режиме. Давно ушло в прошлое то время, когда в космические битвы вмешивались живые особи с их замедленной реакцией и эмоциональным восприятием на изменчивую ситуацию боя. Теперь исход битвы решают машины. Они сами анализируют ситуацию, рассчитывают план сражения, корректируют его по ходу развития событий и действуют в зависимости от времени и обстоятельств.
Пират Дао когда-то сам был генералом космического флота империи. До межзвездной разбойничьей жизни его довели неумеренные амбиции, патологическое желание власти и жадность. Это кратон был мал ростом и по рассказам тех, кому в свое время довелось иметь с ним дело, был похож на хурта - мерзкого и лысого грызуна.
Дао знал боевой устав кратонов. Будучи полностью уверенным, что Амон-Ра будет действовать в рамках этого документа, пират не ожидал нападения при трехкратном превосходстве своих сил.
Меж тем пять уничтожителей Амона-ра выстроились в линию впереди своего флагмана и, наращивая скорость, включили энергетическую маскировочную защиту.
Пират не поверил своим глазам, увидев на экране кристалловизора приближение нападающего противника. Он с запозданием отдал команду на отражение атаки, его флот не успел перестроиться должным образом и не смог с максимальной эффективностью использовать всю свою огневую мощь. Это уравняло силы сторон.
Уничтожители Амона-Ра под прикрытием защитного поля выпустили в разные стороны десять отвлекающих фантомов.
Корабли Дао открыли по ним беспорядочный огонь, но стрельба по призракам - не лучший способ достижения победы.
Противники сблизились на дистанцию видимости невооруженным глазом.
Уничтожители Амона-Ра прицельным огнем пробили брешь в первом эшелоне флота Дао, подбив четыре корабля.
Флагман Амона-Ра ощутимо тряхнуло. Приборы зафиксировали проникновение плазменного заряда через защитное поле. Повреждений установлено не было.
Линия уничтожителей соприкоснулась со вторым эшелоном флота Дао. Вспыхнул ослепительный огонь. Корабль Амона-Ра на скорости пробил его и вынырнул вместе с двумя уничтожителями в тылу пиратского флота.
Космические битвы машин скоротечны. Первый этап закончился в пользу Амона-Ра. Он раскроил флот Дао, потеряв три уничтожителя. Пират понес несравненно большие потери, недосчитавшись семи кораблей. Вне себя от ярости он пустил остатки своих боевых сил вдогонку за наглецом.
Корабль-киборг, уходя от погони, развил максимальную скорость перемещения в трехмерном космосе. С тылу его прикрывали два уничтожителя. Меж тем пират не отставал. Вне всякого сомнения, он настигнет Амона-Ра, когда тот остановиться в заданной точке пространства. Остановка необходима для того, чтобы трансаннигилятор смог открыть портал на Террон. Но пират помешает тому, если его не задержать.
Корабль-киборг предусмотрел в плане боя и такой вариант развития событий. Он повернул на флот пирата корабли прикрытия и кроме того открыв свои люки, выпустил в космос сотню летучих кратонообразных киборгов.
- Что ты делаешь! - возмутился Амон-Ра! - Киборги мне будут нужны в Терроне!
- Так надо, мой господин, - произнес корабль. - Сила Дао велика. Иначе мы не сможем задержать его на необходимое время.
- Действуй, - махнул рукой Амон-Ра, понимая, что вступать в спор с машиной во время боя - все равно, что пытаться укусить собственный локоть.
- Действуй, - эхом повторил Бест-Ха. Он был готов на все, лишь бы благополучно уйти от пиратского флота.
Киборги мгновенно растворились в черноте космоса. Передвигались они на гравитационно-плазменных двигателях. Скорость и вооружение киборгов позволяли им разрушать броню звездолетов малого и среднего классов. Они пошли на абордаж вражеского флота и небезрезультатно. Пират вынужден был снизить скорость, чтобы отразить их атаку.
