– Я ведь завещал тебе заниматься наукой, не лезть в эту кашу с кровью…
Впереди Квадрат бил себя в грудь и орал:
– Я никогда! Я никогда! Никогда я так не поступал и не поступлю! Никого не бросал! До последнего! Всех, кого взялся по Сектору водить! Но Зверь – он свою долю требует, он знает, что ему нужно, и берет, не спрашивая!
Голоса звучали всё громче, Квадрат оправдывался, Лиза причитала, Захар Иванович попрекал… в тумане мелькали все новые и новые тени, другие голоса вплетались в хор… плакала мама Олега… отец ворчал, как на репетиции: «Крепче руку держи, крепче руку…» шумно дышала слониха Ванда… над грузной фигурой Иллариона Игнатьевича вились призраки белых голубей – тех самых, которых он вынимал из шляпы во время выступления… и вдруг все кончилось.
Олег стоял на залитой солнцем опушке, протирая глаза. Квадрат остановился чуть дальше, возил рукавом по стволу дробовика, смахивая капельки росы. Жужжали насекомые, пели птицы, издалека доносился хруст сухих веток – какой-то зверек пробирался в кустах подлеска, – и отчетливо воняло сероводородом.
– А что это?.. – начал Олег.
Проводник встрепенулся, с шумом втянул воздух и заорал:
– Бежим!
Вдоль опушки спешила, катилась волна серых тел – вырвиглотки в своем вечном беге по Сектору учуяли добычу. Пока они были далеко, и в первых рядах едва различались отдельные твари, стая казалась единым потоком.
Квадрат понесся длинными скачками, спеша уйти с пути серого потока, состоящего из зубов и шерсти, Олег бежал следом. Тяжеленный, несмотря на облегчалку, рюкзак колотил по спине, тень прыгала по траве впереди Олега, он словно спешил догнать и растоптать ее, но тень была слишком быстрой. На бегу Олег оглянулся – серый поток свернул, устремляясь наперерез беглецам. Зверьки сталкивались, налетали друг на друга, перепрыгивали через тех, кто замешкался…
– Стой, назад! – прохрипел Олег. Догнал проводника, рванул сзади за плащ на спине. – Назад, в лес!
Квадрат тоже сообразил, на бегу вскинул дробовик и, почти не целясь, влепил заряд дроби в приближающуюся стаю. Серая волна замерла на несколько секунд, звери, учуяв кровь, принялись рвать раненых собратьев. Мгновенно растерзали и проглотили куски, но эта короткая задержка позволила Олегу с Квадратом вернуться к опушке. Они нырнули в серую влажную тишину. В десятке шагов бежали вырвиглотки, специфический запах ощущался и в лесу, но шум движения стаи доносился едва-едва, будто заглушенный толстым слоем ваты. Олег огляделся – тени не показывались, и голосов было не слыхать. Если искажение и затеяло разговор, топот и скрежет, издаваемые мутантами, заглушили его.
Беглецы утерли пот и, тяжело дыша, уставились друг на друга.
– Вот такой он, Сектор, – между судорожными вдохами прохрипел Квадрат. Переломил дробовик, вытянул гильзу. – Здо́рово, а?
– Чего здо́рово? – не понял Олег.
– По ту сторону Барьера, снаружи, чтобы радоваться, повод нужен. А здесь пробежался чуто́к – и уже счастлив. Ведь мог бы и не добежать…
* * *
Алехин оставил Делягина присматривать за порядком и отправился в райотдел полиции – собрался ознакомиться с результатами ночного рейда. Его особенно интересовали материалы по убийству лаборанта.
Сотрудники МВД держались с ним вежливо и подчеркнуто официально. Тощую папку дела об убийстве выдали для просмотра и попросили сидеть в уголке и не мешать. Все здание гудело и гремело – носились полицейские, проводили группы задержанных… Настроение у всех было приподнятое. Еще бы – нечасто случалось участвовать в операции подобного масштаба, и все живы. Местным правоохранителям давно хотелось навести порядок на свалке, кому из служебного рвения, а кто мечтал получить долю в прибыли, которую приносит это место. Свалка-то свалка, а хамелеоны чаще всего попадаются именно там – это было отлично известно всему Лихославлю. Операцию провело МАС, однако спецназ уехал, а свалка никуда не делась, осталась на прежнем месте. Гастарбайтеров запугали, сейчас самое время проявить инициативу и установить свой контроль…
Алехин несколько раз слышал разговоры на эту тему, но свалка его не интересовала. Он хотел узнать о другом – не попался ли в облаву пожилой восточный мужчина, который на самом деле не пожилой и не восточный, а загримирован.
Пристроился капитан, чтобы никому не мешать, в нише с множительной техникой. Время от времени подбегали сотрудники райотдела, что-то копировали. Потом ожил факс, поползла лента с изображением. Досье с фотографией. Тут же рядом возник сержант по фамилии Лещук, ловко заслонил капитану обзор, склонившись над факсом, оторвал перфорированный лист и унес. Но Алехин успел узнать человека на снимке.
* * *
Когда Квадрат снова решился выйти к опушке, он велел Олегу сперва подождать. Сам стоял на солнце, не шевелясь. Капли пота стекали по лысине, но проводник не замечал. Он прислушивался, приставив ладонь к уху, потом принюхивался, сопя мясистым носом. Наконец обернулся и позвал спутника.
– По Сектору без огнемета ходить несподручно, – сказал Квадрат, – неловко себя чувствую, как голый на Красной площади. Но все мое хозяйство у Вонга погорело, новым не успел обзавестись, да вдобавок груз твой. – Он пошевелил плечом, поправляя лямку рюкзака. – Зачем столько барахла?
– Это даже не всё. – Олегу не хотелось вдаваться в подробности. – Остальное придется на месте собирать. Ну что, можно дальше двигать?
– Идем. Теперь снова за мной след в след иди, далеко не отрывайся, но и на пятки мне не наступай.
Путники прошли через залитую солнцем лужайку, Олег оглянулся – не видать ли остатков пиршества вырвиглоток? Нет, в первый раз они из леса выходили где-то в стороне. Но Квадрат шагал уверенно, как будто и не сворачивали с первоначального маршрута. Олег наблюдал, как вертится лысая голова на короткой шее. Словно локатор. Квадрат прощупывал взглядом каждый метр пути перед собой, несколько раз менял направление, бурча, что заметил искажение.
Они обогнули овраг, снова ступили в лес – на этот раз совершенно обычный, без шепотов, теней и тумана. Олегу было жарко, он взмок под тяжестью рюкзака, но молча шагал за Квадратом. Уже не раз и не два за нынешний день он успел подумать, что его жизнь в руках этого дядьки. Что он там орал в искажении? Оправдывался, что не смог вывести человека, которого взялся охранять? Но теперь уже поздно что-либо менять. «В любом случае, – напомнил себе Олег, – скоро все закончится. Два или три дня – и конец».
– Стой! – сиплым шепотом велел Квадрат. – Присядь и молчи!
