Неандерталы стали падать на землю, отбрасывая в сторону оружие. Их трясло от ужаса. Глаза василиска снова распахнулись, но на этот раз он не стал никого уничтожать. Даже пропавшие квадраты почвы вернулись и встали на место. Перед василиском появилась мерцающая стена, наподобие экрана, и в ней заплясали картинки.
Это были грубые, словно бы детской рукой намалеванные фигурки неандерталов, распростертых ниц, а также воющих. Затем картинка сменилась: неандерталы шли вслед за всадниками, в которых с огромным трудом можно было распознать нашу кавалерию. Затем последовали еще какие-то изображения, тоже, наверное, рассчитанные на звериную психологию. Как высказался Кацап – чехарда сцен насилия из подсознания пьяного Джека-потрошителя.
После всего этого василиск подозвал к себе Смотрителя базы. Сделано это было так появилось гигантское изображение талисмана (неандерталы при этом стали скулить еще громче), потом – конной фигурки, в поднятой руке которой билось маленькое солнце.
Медленно-медленно, точно человек, отдаваемый на съедение Змею Горынычу, Смотритель выехал к василиску и надолго замер перед ним. Мерцающий экран исчез. Неандерталы, больше не прикасаясь к оружию, заковыляли в сторону конников.
Вскоре василиск развернулся и тяжело пополз в сторону джунглей. Интересно, что неделю спустя наши охотники нашли исклеванный птицами и изглоданный зверями труп некоего весьма крупного животного; судя по останкам, это и было существо, обрекшее неандерталов на плен и рабство. Его кожистые крылья, по приказу Тамплиера, были разрезаны на аккуратные полотнища и перевезены в Бордовый Дворец. Следующие поколения наших летательных аппаратов были сделаны по большей части именно из этого странного материала.
Разумеется, это был не кто-то из Древних, а просто одно из существ того самого мифического Плацдарма, вокруг которого и выросла окружающая нас органическая жизнь. Василиск истратил всю свою жизненную силу на действо, поставившее точку в споре меж неандерталами и землянами в том, кто же теперь хозяин планеты, – и благополучно издох, исполнив свое предназначение.
Как было сказано в легенде, Плацдарму не зря понадобились земляне. Он действительно был на многое способен, но сила его постепенно уходила.
Он начинал барахлить, и вообще, порой напоминал дряхлого полоумного старикашку-деспота, уже изрядно выжившего из ума… Но вернемся к финалу генеральной битвы.
Смотритель базы вернулся к своим. И даже прежде, чем он успел снять шлем, Кацап разглядел его лицо, превратившееся в молочно-белую маску после общения с посланником хозяев Плацдарма. Уже потом обнаружилось, что штабист полностью поседел после встречи с чудовищным василиском.
Неандерталов в нашем распоряжении оказалось что-то около тысячи. Теперь это была уже не всесокрушающая орда, готовая растерзать колонию дерзких пришельцев, а просто толпа сломленных существ, которые вздрагивали всякий раз, как кто-то из людей повышал голос или совершал резкое движение; при виде кого-нибудь из «золотой десятки» они тут же падали ниц и жалобно скулили. Для конвоирования поверженных противников с поля боя хватило, смешно сказать, своры собак и двадцати конников во главе с цыганом.
В тот день штаб больше ни с кем не общался; только комендант заверил Сергея и Юргена, что можно расслабиться и выставить ночных дозорных ровно столько, сколько необходимо для обороны от зверья. Хищники, впрочем, в ту ночь, как и в последующие, предпочитали пожирать мертвечину.
На следующий день состоялся большой совет. Для начала меня заставили вновь прочитать текст «Легенды». После чего слово взял Тамплиер. Я коротко привожу здесь суть его речи, несмотря на то что с тех пор все сказанное им сделалось общеизвестным фактом, – исключительно для того, чтобы не сбиваться с последовательного изложения событий.
Итак, существует Плацдарм, древнейшее в этом мире искусственное образование, хозяева которого, Древние Хозяева, ведут борьбу с выросшей вокруг Плацдарма самочинной жизнью. На определенной стадии истории планеты один из бурно развивающихся видов существ был привлечен Древними для обороны центров Плацдарма, разбросанных далеко друг от друга. Это, собственно, и были неандерталы…
В этот момент, понятное дело, последовал шквал эмоций, общий гвалт, вызов внутренней охраны и прочее. Но я сознательно опускаю здесь все перипетии совета. Я ведь как-никак Хронист, а не собиратель коммунальных склок!
…Итак, эти существа, по уровню развития стоявшие примерно в одном ряду с земными питекантропами, были расселены вокруг ставших уязвимыми пунктов управления Плацдарма. Они долгие века, как могли, справлялись с функцией обслуживания и обороны этих пунктов от нападений извне, однако все попытки сделать их более цивилизованными провалились. Неандерталы остались всего лишь животными, которые так и не создали собственной социальной организации и довольно неумело пользовались технологиями. Собственно, дальше изготовления самого примитивного оружия они не продвинулись.
Тогда Древним Хозяевам удалось «пригласить» сюда нас, землян.
Согласно Тамплиеру, разум у Древних совершенно нечеловеческий. Он по-своему совершенен, но лишен даже малейшего намека на мораль. Именно так их действия и следует понимать и оценивать – с отстраненной рациональной позиции.
В течение года наша колония находилась на планете в таком месте, где усилиями слуг Плацдарма были созданы «тепличные условия». К примеру, пока наши организмы не оказались более или менее адаптированными к местной среде, особые создания из «свиты» Древних создавали вокруг поселков землян своего рода коконы, не пропускавшие наиболее зловредные местные микроорганизмы.
С помощью тех же неандерталов и иных существ Древние устраивали миграции «съедобных» животных и рыб в сторону поселков, и наоборот, делали так, чтобы пути особенно опасных хищников прошли стороной.
То же можно сказать и о стихиях. Нам пришлось поверить (или не поверить) Тамплиеру на слово, что за этот год нас дважды должен был смыть в океан то ли смерч, то ли тайфун; минуло нас также разрушительное землетрясение, а океанические динозавры стали откладывать яйца на сотню миль к северу от колонии.
Кроме того, как выяснилось, своры неандерталов, действуя заодно с уже виденными нами тварями Плацдарма – «болотными электрическими кальмарами» и василисками, отвадили от поселков племена местных аборигенов.
Однако у Древних и их подопечных силы не безграничны. Они были рассчитаны на непродолжительный отрезок времени, который заканчивается именно сейчас.
