То же можно сказать и о стихиях. Нам пришлось поверить (или не поверить) Тамплиеру на слово, что за этот год нас дважды должен был смыть в океан то ли смерч, то ли тайфун; минуло нас также разрушительное землетрясение, а океанические динозавры стали откладывать яйца на сотню миль к северу от колонии.
Кроме того, как выяснилось, своры неандерталов, действуя заодно с уже виденными нами тварями Плацдарма – «болотными электрическими кальмарами» и василисками, отвадили от поселков племена местных аборигенов.
Однако у Древних и их подопечных силы не безграничны. Они были рассчитаны на непродолжительный отрезок времени, который заканчивается именно сейчас.
Первый период во взаимоотношениях землян и Плацдарма был самым трудным для Древних Хозяев. По одному им известному признаку – а может, и вовсе без всякой видимой логики – они отобрали определенное число людей для земной колонии. Все мы помним невероятные сновидения, манящие картины, что звали нас в великолепный новый мир. Помним, как тускнела обыденная реальность, уступая место всепоглощающему желанию нестись сквозь тьму к обещанной иной жизни…
Совершенно за рамками человеческих представлений находятся способы, с помощью которых Древние манипулировали нашим сознанием на Земле. Ясно только, что далось им это с огромным трудом. Например, по словам Тамплиера, нас должно было быть на тысячу человек больше, в соответствии с цифрой, каким-то образом вычисленной Древними для оптимизации построения устойчивого сообщества. Но часть землян, из тех, что подверглись гипнотическому зову нового мира, успешно могли противостоять ему, если оказывались связаны тесными семейными узами. Вот почему среди переселенцев в большинстве своем оказались люди одинокие, которых «дома» ничто не удерживало.
Понимая, что земляне должны сами экипироваться для выживания в новом мире, и будучи не в состоянии вникнуть во все тонкости технологий, Древние поступили в этом вопросе весьма мудро. Разобравшись, что на Земле можно приобрести все, что угодно, за некие цветные бумажки, они стали снабжать потенциальных колонистов товаром, который мог быть обменен на любое количество этих бумажек. Именно так и появились пресловутые мешки с бриллиантами.
Забавно было узнать, что очень и очень многие колонисты прибыли в новый мир аккурат из тюремных камер, куда угодили вследствие повышенного интереса соответствующих спецслужб к их бриллиантовым махинациям. Понятное дело, эти бедолаги оказались на Плацдарме без всякого снаряжения и в большинстве своем погибли. Я знал лишь одного такого несчастного, которому посчастливилось выжить, потому что он попался на глаза Флинту, пробиравшемуся по лесу во всеоружии. Теперь он служил на «Ктулху» юнгой и был предан капитану, как собака.
Список вещей, необходимых колонии на первое время, составили штабисты, с которыми, как известно, Плацдарм общался задолго до отправки. Критерий при выборе снаряжения был один – определенная масса и объем, который могли перенести слуги Древних. Мы много и долго обсуждали потом все содержимое опорной базы, до хрипоты споря о том, насколько удачно или неудачно, с нашей точки зрения, выбран тот или иной предмет. Но мне кажется, что выбор штабистов оказался оптимальным во всех отношениях. Учитывая все ограничения по доставке, десять отсеков базы были «упакованы» наилучшим образом – вещами, максимально полезными для нарождающейся колонии.
Военные, разумеется, возмущались, что так мало оказалось боеприпасов, однако они были в корне не правы, как позднее объяснил мне Флинт. Условия отправки были таковы, что каждый колонист сам подбирал себе стрелковое вооружение. Следовательно, среди выползших из саванны должен был наблюдаться полнейший разброд в вооружении, самых разных марок и калибров. Запасти достаточное количество патронов на любой вкус было попросту невозможно. А посему штаб пришел к выводу, что оптимальным будет взять максимальное количество патронов для тяжелых пулеметов «общего пользования», минометов и снайперских винтовок «СВД». Сверх этого, по совету Смотрителя базы, было захвачено как можно больше магазинов для всех моделей автомата Калашникова, ибо было ясно, что подавляющее большинство советских людей, по здравом размышлении, предпочтет именно эту безотказную машину. Автором идеи «карманной артиллерии» оказался комендант, решивший, что винтовочные гранаты, запускаемые одним-единственным патроном, даже холостым, даже из плохого пороха и без пули, все равно лучше, чем громоздкие пушки, гранатометы и прочее тяжелое вооружение. А обычные гранаты явно уступали «ВОГам»… Впрочем, хватит о вооружении; вернемся к совету в Бордовом Дворце.
Первый этап закончился, когда выползшие, ведомые маячками, настроенными на источник сигнала на опорной базе, двинулись по участку, расположенному в зоне «наибольшего благоприятствования».
По задумке обеих смотрительниц животных и коменданта, штаб решил поначалу сохранить в тайне от остальных все, что им было известно, и создать иллюзию случайного захвата власти первой «десяткой». Будучи социологами, они считали, что только сообщество, имеющее в качестве объединяющей идеи мысль о «справедливом общественном договоре», окажется жизнеспособным на время адаптации к планетарным условиям. Иначе непременно началась бы борьба за власть, а отдельные группы граждан и вовсе могли попытаться уйти от опорной базы, что никак не укладывалось в планы Древних Хозяев. Что ж, приходится признать, что определенная доля здравого смысла в их рассуждениях имелась. Действительно, каждый отдельный «выползень» считал, что и он вполне мог оказаться в «первой» десятке и возглавить колонию. А со временем к власти штаба привыкли. Да и работали они, надо отметить, весьма неплохо. Сказались долгие месяцы размышлений о грядущем «государственном строительстве».
По завершении отправки вокруг базы был установлен описанный выше «защитный кокон». Условно штаб называл это время «периодом консервации». За эти месяцы люди не только собрались у базы, но также смогли объединиться и создать некое подобие общества.
Древние общались со штабом с помощью некоего потока мыслеобразов, причем связь эта была односторонней. Последний сеанс состоялся в самом начале колонизации. И только сейчас Плацдарм вновь проявил себя, объявив о конце «консервации» и начале «испытания на прочность».
По замыслу Древних, колония землян была предназначена для обороны и обслуживания Плацдарма. Теперь Хозяевам хотелось удостовериться в соответствующих способностях переселенцев. Так, по крайней мере, следовало из путаных речей Тамплиера.
