Кроме того, Древние уже не могли делить свое благоволение на две расы. После удачного укоренения землян на планете им следовало избавиться от «разжалованных» неандерталов. Оставить их в покое Плацдарм не мог. Зверолюди наотрез отказывались покидать свои стойбища, расположенные вокруг сегментов Плацдарма. Тогда кто-то из Древних сумел убедить бывших союзников, будто земляне – суть новый вид опасных для планеты мутантов. Охраняя свою территорию, зверолюди пошли в бой. Поначалу им была оказана поддержка, но лишь до той поры, пока дикари окончательно не завязли в военных действиях, – и тогда они внезапно потеряли своих союзников. Попытка отступления была жестоко пресечена Древними. Управлять примитивными организмами Плацдарм умел очень хорошо.
Этими обстоятельствами и объяснялось бесноватое мужество неандерталов, прущих на пулеметы и автоматы, словно мотыльки на огонь. Ужас, нагнетаемый Плацдармом, был для них страшнее смерти. Кроме того, их примитивные верования убеждали дикарей, что в следующей жизни они перевоплотятся как составная часть Плацдарма, которому племена служили вот уже многие века.
Стало быть, Древних Хозяев устраивало либо поголовное истребление неандерталов, либо их пленение. Оставшись на свободе, дикари представляли бы слишком большую угрозу упорядоченному существованию жизни на планете. Эту полицейско-карательную функцию и пришлось выполнить землянам, которых, помимо прочего, Древние как раз и проверяли «на прочность». Если верить информации, полученной Смотрителем базы от василиска, вся ситуация была под контролем Древних, и когда цель чудовищного эксперимента оказалась выполнена, вмешательство последовало незамедлительно.
– А что будет с неандерталами? – спросил Сергей, когда страсти несколько улеглись.
– Они теперь наши.
– Как – наши? Полторы тысячи волков позорных…
– Всего-то тысяча. Захотим – с кашей съедим, захотим – превратим во вьючных животных, захотим – в море потопим. Правила этой игры регламентируют только одно: мы не должны их отпускать, ибо тогда есть вероятность, что они со временем могут одичать и стать угрозой либо нам, либо Плацдарму.
– И как же мы будем держать их в повиновении?
– Благодаря вмешательству василиска и тому, что мы теперь обладаем Талисманом, их и не придется «держать». Они просто будут молиться на нас, как до того момента молились на Плацдарм.
В разговор вступил комендант:
– Пока мы их используем как дешевую рабочую силу, чтобы восстановить форт в Змеиных Языках, отстроить оборонительные стены у Сергея и в Трущобах. Потом посмотрим. У смотрительницы есть идеи использовать их в сельском хозяйстве, кроме того, они ведь неплохие охотники. А с учетом того, что мы умудрились лишиться почти всего своего арсенала, в перспективе их можно будет использовать как янычар. Впрочем, это тема отдельного совета…
Последовал вопрос – что такое этот Талисман.
– Мы пока и сами толком не понимаем. Для неандерталов он был чем-то вроде символа их служения Плацдарму. Возможно, он действовал и как передатчик, то есть принимал сигналы от Древних. Кроме того, у него есть и боевая ценность. Мы еще до конца не разобрались, но подозреваем, что Талисман помогает конденсировать специфическую энергию, используемую тварями Плацдарма, как это мы наблюдали в случае с «кальмарами» и смерчами в саванне.
– Ясно. И когда же мы должны приступить к своим «обязанностям»? – ехидно поинтересовался Сергей.
Комендант помедлил с ответом.
– Трудно сказать… Древние – они сильно, слишком сильно отличаются от людей. Мы не всегда их понимаем, кроме того, одностороннее общение имеет целый ряд недостатков. У них свои понятия о времени. Пока что, насколько нам удалось понять, их просто интересует создание при Плацдарме поселения землян. А из этого следует, что, как ты выражаешься, «приступать к обязанностям» придется только нашим потомкам, да и то весьма отдаленным.
После этого в разговор вступила целительница. По ее словам, василиск передал еще одно послание Древних. Те обещают, что успешно сформировавшееся сообщество землян будет получать некие новые технологии взамен отмирающих.
– Пока мы не можем сказать конкретно, о чем идет речь. Однако возможности Плацдарма неописуемы. Он слаб и стар по меркам всей планеты, однако для людей – это просто кладезь энергии, технологий и знаний. Что такое сам Плацдарм и где он находится? Это вопрос туманный и запутанный. Скажем просто: даже некоторые виды окружающего мира, которые мы склонны классифицировать как животных, на самом деле являются существами искусственного происхождения. Яркий тому пример – электрические кальмары… Но для нас самое важное в Плацдарме – это стационарные узлы, которые служат самым разным целям. Там аккумулируется энергия, происходит регенерация некоторых существ. Кроме того, именно оттуда Древние управляют своими подопечными. Вот эти стационары, разбросанные по всей планете, мы – или, если угодно, местное человечество – должны будем в перспективе защищать.
– Любопытно. А если мне надо добраться на другой континент – как я это сделаю? Или с помощью Плацдарма мы или наши потомки сможем воссоздать что-то вроде земной промышленности? – спросил Юрген.
– И про оружие, пожалуйста, поподробнее, – добавил Флинт.
– Скорее всего, речь идет о неиндустриальном сценарии развития. Нет, конечно, вряд ли нам кто-нибудь станет чинить препятствия в создании каких-то механизмов… Просто имеются намеки на то, что нам будут предложены технологии управления определенными видами живой природы и творениями самого Плацдарма.
– А я бы не прочь летать по небу на огнедышащем драконе или идти в бой под прикрытием десятка василисков, – мечтательно протянул дружинник, присутствовавший на совете вместо раненого Евгения.
– О чем-то подобном речь и идет. Управляемые мутации, селекция, черт знает что еще, на грани настоящей магии… именно это нам и сулят. Но пока информации слишком мало. На этом этапе нам следует бросить все силы на две проблемы, связанные с насущным выживанием. Это – оружие. И снятие «защитного кокона»…
Я оставляю вопрос об оружии – достаточно будет сказать, что между группами Сергея, Юргена, Евгения, Роберта, Богдана Савельевича и Флинта был распределен остаток патронов, спортивные луки с опорной базы, арбалеты и прочее вооружение.
Самым существенным в тот момент оказался вопрос чужеродных инфекций. Тогда, собственно, целительницей и была обнародована идея о повальных прививках. Ясное дело, встречена она была в штыки. Но через несколько дней действительно начались странные болезни, совершенно не имевшие аналогов в земной истории. Дармовой иммунитет, полученный всеми по прибытии на планету, окончательно истощился, «защитный кокон» с окрепшей колонии был снят Плацдармом. Штаб немедленно забил тревогу. Целительница собрала общее собрание в Китайском Квартале и публично вколола себе лошадиную дозу какой-то дряни. По ее словам, это была ею же и разработанная сыворотка с добавлением каких-то местных растений. Заболевшие, терять которым все равно было уже нечего, немедленно согласились на инъекцию – и чудо не замедлило свершиться. Зараза отступила.
