Роди переключился на лагерь гетманов — суета с повозками продолжалась, и он немного расслабился. Айза принесла «лучезарку», села к нему на колени, потерлась кончиком носа о его нос, улыбнулась. Обнимая девушку за плечи, прижимая ее к себе, Роди почувствовал спокойствие и умиротворение. Ему было хорошо и уютно.
Он временами посматривал в «живое окно» на возню гетманов. В лагере откуда-то появились гонзы, привязанные к столбам, вкопанным в песок. В голову вдруг пришло, что он ничего не знает об Илистой шахте. Осталась ли она в руках мутантов под предводительством Тамана, или гетманы отбили ее?
Почему бы не узнать сейчас? Он потянулся к «живому окну», направил «глаз» в сторону Илистой.
Аппарат летел над пустыней, передавая ее однообразный пейзаж. Ни одной живой души, ни мутафагов, ни людей. Хотя где-то здесь должны сейчас находиться омеговцы. Роди решил найти их и еще раз взглянуть на грозные машины. Но танкеров нигде не было.
Он поднял «глаз» выше, чтобы обозреть большую площадь, в полной уверенности, что легко заметит след, оставляемый омеговцами. На всем видимом пространстве не было ни одного пыльного облачка. Танкеры исчезли. Зато в груди появилась тревога.
Наблюдая за лагерем, Роди пропустил тот момент, когда омеговцы изменили направление.
— Айза, беги за Шави! У меня какое-то нехорошее предчувствие…
Шави пришел заспанный и не сразу понял, о чем речь. Долго пялился на «живое окно», в процессе чего его глаза закрылись, а голова стала клониться вперед.
— Эй! — гаркнул Роди. — Проснись! — И встряхнул изобретателя.
— Пусти, ты, желчь дохлого маниса! — сонно возмутился тот. — Коек много, найди себе другую!
Но Роди потряс его снова, и Шави очухался.
— Чего? — спросил он, часто моргая.
— Танкеры! — Роди показал на «живое окно». — Уехали от гетманов, едва рассвело, долго пылили в сторону горы, потом исчезли непонятно куда!
Изобретатель опять уставился на картинку, передаваемую «глазом»; в этот раз взгляд его был более осмысленным. Он развернул аппарат в сторону лагеря и заставил рыскать над пустыней.
— Ты почему не проследил? — сердито проговорил Шави, окончательно сбрасывая сонливость.
— Я за гетманами смотрел!
— Да куда они денутся, твои гетманы! Мимо мин все равно не пройдут, а танкеры могут!
На то чтобы «глаз» добрался до лагеря, ушла целая вечность, хотя изобретатель управлялся с аппаратом намного ловчее Роди. Закончив обзор лагеря и окрестностей, он отправил «глаз» к кораблю.
— Вот они! Подбираются к нам сбоку!
Роди и сам видел. Объехав лагерь гетманов стороной, омеговцы катили к их укрытию.
— Похоже, не договорились, как добычу делить, — пробормотал Шави.
— Добычу? — переспросил Роди.
— Ага, корабль.
— Только, чтобы его захватить им придется очень постараться!
— Не думаю, что омеговцы будут захватывать. Их пушки явно не предназначены для аккуратного обращения с целью. Они едут нас уничтожить.
— Почему?
На изображении в «живом окне» от одного из танкеров вперед протянулись клубы пыли. Потом от второго, едущего чуть поодаль.
Шави продолжал говорить, глядя на Роди:
— Чтобы корабль не достался никому. Могут, конечно, предложить передать корабль им, но я сомневаюсь…
Нарастающий свист можно было услышать даже в рубке. Все трое непроизвольно посмотрели вверх. И тут раздался взрыв.
С многострадального склона бархана взметнулись тучи песка, накрыли палубу. Корабль задрожал. Затем второй взрыв грянул у самого борта. Роди и Айза полетели на пол, Шави успел схватиться за стол. Машина издала металлический стон.
— Они по нам стреляют! — крикнул изобретатель.
— Стреляй в ответ! — заорал Роди.
— У нас нечем!
Роди стремглав вылетел из рубки. Шави, сообразив, что затеял парень, выпалил ему вдогонку:
— Стой! Это бесполезно!
Но было поздно. Добежав до выхода, Роди распахнул дверь, бросил быстрый взгляд в сторону танкеров. Угловатые машины, исходя копотью, ползли к кораблю, жерла их пушек смотрели на него черными глазками.
Роди вскарабкался на крышу, встал за пулемет и развернул его в сторону омеговцев.
— Получите! — со злостью процедил он и нажал на спуск.
Сначала промахнулся, но чуть сместил ствол и повел огонь точно по ближайшему танкеру. Обрадовался, услышав звонкие удары — пули хлестали броню. Но радость прошла, когда стало понятно, что они не причиняют танкеру вреда. Машина омеговцев продолжала двигаться как ни в чем не бывало. Наемники не отстреливались — видимо, решили подъехать ближе, чтобы не тратить напрасно снаряды и бить наверняка.
Краем глаза Роди увидел, что к нему поднимаются Айза и Шави. Он перестал стрелять.
— Вы зачем пришли?!
— Мы… с тобой, — сказала Айза.
— Уходите!
Танкеры остановились. Клубящаяся позади пыль наконец нагнала их и накрыла серо-желтыми облаками. Но даже сквозь нее было видно, что пушки нацелились на рубку.
Роди понял, что сейчас все закончится. Не убежать, не спрятаться. Совсем недавно он был триумфатором, а сейчас проиграл.
Айза взяла его за руку. Шави смотрел на танкеры задумчиво, с грустью.
Роди заметил сбоку какое-то движение. Бросил быстрый взгляд: на передней палубе ожила шарообразная башня с шестью скрепленными между собой длинными черными трубками, она с жужжанием развернулась, направив трубки в сторону танкера…
Сердце перестало биться. Роди и Айза посмотрели друг на друга.
Танкер выстрелил. Вспышка, облако дыма, потом долетел звук.
С тонким, резанувшим по ушам визгом трубки, торчащие из шарообразной башни, неожиданно быстро завращались. Яркий и длинный сполох пламени вырвался из них вместе с рычащим звуком. Башня словно плюнула огнем.
Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Горячей волной всех троих отбросило назад. Никто даже крикнуть не успел.
Визг вращающихся трубок не прекращался. Раздался второй выстрел и сразу за ним — опять взрыв, и новая горячая волна попыталась сбросить людей с крыши корабля.
Оглушенный Роди сумел ухватиться за приступок, огораживающий площадку вокруг пулемета, и удержать Айзу. Шави вцепился в какую-то выступающую из корпуса железку. Роди приподнялся и посмотрел на башню. Трубки, не прекращая вращения, немного опустились, но не стреляли. Он проследил взглядом направление: целились прямо в танкеры. Корабль сам себя защищал.
Омеговцы, похоже, тоже сообразили, что на месте лучше не оставаться, и, рыкнув двигателями, дали задний ход.
Из вращающихся трубок полился сплошной поток пламени и дыма. Грохот терзал барабанные перепонки.
