– К несчастью, мои обязанности перед народом не позволяют мне принять твой предложение. Прости. – Ном Анор скорчил невинную гримасу.
Тахири неожиданно для всех завопила на йуужань-вонгском. Воины посмотрели на неё, сначала полные удивления, а потом злости. Один из них повернулся к Ном Анору и рявкнул на него.
– Что ты им сказала? – поражённый сценой, спросил Энакин.
– Воины нашего языка не знают и тизовирмов у них тоже нет. Они не поняли, что Ном Анор отказался от поединка. А я намекнула ребятам, что Корран убил Шедао Шаи.
– Неплохо, Тахири, – встрепенулся Хорн. – И что теперь?
– Лидер этой ватаги – воин по имени Шок Чока – готов выйти на поединок.
– Скажи ему, что я согласен, – распорядился Корран.
– Нет, – поправил Энакин. – Скажи, что я согласен. Скажи им, что я покрошил уйму воинов на Явине 4, что я дрался с Вуа Рапуунгом. Скажи, что я требую своего законного права на смертельный поединок, иначе я доставлю их имена богам, и единственной характеристикой им будет слово «трус».
Ном Анор тем временем кричал что-то на своём языке, но воины, казалось, просто забыли о его присутствии. Это выглядело бы даже смешно, если бы не было так печально.
Когда Тахири завершила перевод, Энакин зажёг свой меч и выступил вперёд. Другие воины попятились, образовав полукруг. В него вошёл Шок Чока.
Двигатели истребителя Джейны запустились так же внезапно, как и заглохли, и она осознала, что рано записала себя в покойники. А когда мгновение спустя Второй и Десятый смахнули двух прыгунов с её хвоста, девушку обуял абсолютный восторг. Как бы подтверждая перемену в настроении, она двумя меткими выстрелами смела преследовавших Проныру-9 кораллов и вновь ворвалась в общий строй.
Но самый прекрасный вид открывался по правому борту: согласованный огонь нескольких «крестокрылов» вспорол Вампу, разломив её на восемь симметричных фрагментов. Волна заряженных частиц окатила истребители, сгенерировав в эфире столько статического шума, что едва не заглушила восторженный вопль Гэвина Дарклайтера.
Вслед за этим Прыныры методично вычистили небо от последних кораллов-прыгунов: без военного координатора, который, очевидно, базировался на Вампе, те не представляли особой угрозы. Остатки Разбойной эскадрильи перегруппировались, готовые к новым свершениям.
Они потеряли Третьего и Четвёртого, Восьмой также вышел из строя, повредив один из двигателей.
– Дюжина, как там у вас? – послал запрос Гэвин.
Голос Кипа пробился сквозь вызванные гравитационными искажениями помехи:
– …потерял пять истребителей. Не могли бы… поторопиться, а то пропустите всю вечеринку?
– Держитесь, мы уже на подходе.
И тут же последовало новое прекрасное зрелище. «Ралруст» во всей красе развернул свои плоскости в реальном пространстве и степенно поплыл на рандеву с «крестокрылами». Ни на шаг от него не отставали два корвета и ещё один тяжёлый крейсер.
– Кре'фей на связи, – пророкотал далёкий голос адмирала. – Мои поздравления, Проныры. Блестящая работа. Если не возражаете, мы присоединимся к вам – курс на объект-прим.
– Адмирал, – довольно возвестил Гэвин, – мы не возражаем.
Джейна повернула нос истребителя по солнцу и спикировала к «Ралрусту».
***
– Ай, мы сейчас столкнёмся! – завопил Ц-3ПО.
– В том-то и весь смысл, Профессор, – отмахнулся Хан. «Сокол» стукнулся о борт транспортного модуля; два скорых выстрела передними лазерами привели корабль в движение. Хан завёл двигатели на полную, и грузовик с водородом, подгоняемый его напором, чинно пополз в направлении заградителя. «Сокол» при этом скрипел, как давно не смазанные пружины, но Хан держал нос корабля прямо, не позволяя себе дать слабину.
– Эй, какого… что там наверху происходит? – раздался рассерженный вопль Леи в интеркоме.
– Не отвлекайся, следи за кораллами. По моим подсчётам они появятся через две секунды.
«Сунулок» не заставил себя долго ждать. В мгновение ока мастер войны уразумел, что его надули, и натравил на Хана весь свой ударный флот. Кораллы-прыгуны вышли на позиции и низвергли на «Тысячелетний Сокол» и примкнувший к нему грузовоз свои плазменные потоки. С жадностью голодного ранкора они пожирали щиты кореллианского фрахтовика, но Хан упорно выжидал нужного момента, и тот случился: прыгуны пробили оболочку транспортного модуля, и водород стал сочиться сквозь бреши. Тогда Хан развернул корабль носом кверху и сорвался с насиженного места.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прозвучал встревоженный голос Леи.
– Расслабься, моя сладкая, – сам Хан, однако, чувствовал себя каким угодно, только не расслабленным. Он впился ладонями в ручки управления, пытаясь выжать из своей птички такую скорость, на которую она явно не была способна.
Но в следующую секунду корабль резко застопорился: это заградитель зафиксировал на нём свой луч захвата. Ни в коей мере не желая сдаваться без боя, Хан врубил на полную катушку репульсоры и порадовался, что не сообщил о своих намерениях Ц-3ПО: железный зануда тут же принялся бы рассуждать о шансах.
Но корабль завяз, будто в сладком сиропе, и слушаться пилота не желал. Теперь Хан мог только сидеть и наблюдать.
Танкер Бригады Мира по-прежнему летел в направлении «Сунулока» – слишком быстро для того, чтобы корабль размером с заградитель мог успеть уйти из-под удара, не прибегнув к гиперпрыжку. Медленно, но верно танкер распадался на части под слаженным огнём кораллов-прыгунов, но путь к заградителю продолжало его жидкое содержимое, распространявшееся по космическому пространству с ужасающей скоростью.
– Я не понимаю, господин, – подавленным голосом промямлил Ц-3ПО, – что может жидкий водород сделать против…
– Смотри и учись, Трипио, – оборвал его Хан. Сам он затаил дыхание. – По крайней мере, я очень надеюсь, что… – Он выпустил три из шести оставшихся ракет по вражескому кораблю. – Лея, Джейсен. Цель – заградитель. Огонь без отмашки.
– Но ведь водород не загорится без кислорода, – не мог угомониться Ц-3ПО.
– Безусловно, – согласился Хан.
Вдогонку ракетам последовал лазерный шквал, но прыгуны тоже времени даром не теряли. В этот самый момент они сожгли последнее очко на дефлекторах «Сокола» и приготовились разбирать его на части.
А затем звёздное небо расцвело ярким пламенем пожара.
***
