Телохранители Тазара, огромные варвары со светлыми волосами, заплетенными в косы, вступили в бой. Они были вооружены огромными мечами, круглыми небольшими щитами, крестьяне не могли их остановить. Стража вождя выиграла какое-то время, но на помощь людям сверху опускались грифоны. Подбодренные такой поддержкой ополченцы ринулись вперед. Они висли на руках у гигантов, валили их на землю. Грифоны также рвали когтями телохранителей генерала варваров. Один берсерк смог убить грифона, другого… весь был усажен стрелами, и замер только когда ему отрубили голову. Массивное тело покачнулось и рухнуло на бок поверженного грифона, обдавая бурой кровью золотистую шерсть зверя.
Тазару удалось разрезать полог и миновать эту свалку, он проскользнул незамеченным несколько шатров и тут налетел на двоих эрафийских гвардейцев и рыцаря в дорогом доспехе без шлема, молодого и горячего.
– Это он! – сказал один из гвардейцев.
– Генерал Тазар?
– А вы господин губернатор? Что же на месте не сидится? – узловатое лицо варвара напряглось. Он задрожал от нахлынувшей ярости, выхватил метательный нож и засадил его в голову стража, в тот же миг срывая с крепления за спиной свою секиру. Закипел бой. Мечи людей и топор варвара сходились и сыпали искрами, расходились, и сшибались вновь. Казалось, старый воин превосходил обоих противников. Острым концом древка секиры он ранил второго гвардейца, и они остались с Йонсоном один на один.
– Тебе сколько лет? – Секира лязгнула, уперлась в меч. Они с силой давили друг на друга, скрипя зубами.
– Тридцать пять!
– А мне почти шестьдесят, и я все еще сильнее всех вас!
Был убит пятый грифон, варвары вновь контролировали центр лагеря, но в районе рва солдаты Велеска смогли навести мосты и перекладины. Стремительно приближался топот копыт и лязг металла, храп лошадей. Это смерть, подумал Тазар.
Выпад, удар – и меч Йонсона отлетел и застрял в каком-то мертвом теле, Тазар ловким ударом сбил его с ног, тот привстал, но получил новый удар наотмашь секирой в плечо, весь доспех загудел, и обессиленный губернатор оказался на земле.
Над ним было небо, затянутое тучами и гарью, сапоги варвара стучали где-то рядом. Йонсон уже серьезно жалел о своем хвастовстве перед Аделаидой. Если бы он сидел на стене, ничего бы не случилось.
Но Тазар был уже рядом.
– Пощади, мы можем договориться! – прошептал Йонсон.
– Договориться! – передразнил варвар. – Ты ничего не понял, рыцарь?! Вашему государству конец! Не понимаешь? Только глупый орочий грабеж настроил людей против нас! Но следующие будут умнее! – Тазар наступил на грудь губернатора грязным сапогом. – Народ ненавидит вас больше, чем нас, захватчиков. Ко мне сотни крестьян присоединялись по пути сюда! Вот увидишь, через пять лет эта местность будет заселена моими детьми! Когда черные легионы мертвых все здесь сожгут, люди встретят нас как освободителей! Будут молиться на нас! – Тазар плюнул в лицо Йонсона и как тряпичную куклу отшвырнул губернатора к соседнему шатру. Сбоку с топотом вылетали всадники в ярких доспехах.
– Это их вождь, схватите его! – крикнул Йонсон.
Тазар с неожиданной для старика легкостью метнулся вперед, вбежал в какой-то шатер, с ходу подрубил несущий столб, тот завалился и накрыл широким развевающимся на ветру тентом первых рыцарей. Яростные крики, под пологом заметались ослепленные фигуры… Рыцари ругались, топтались на месте, вспарывали ткань острыми мечами, ехавшие сзади остановились.
В этот момент раздался клекот: привязанный к колышку маленький рух-третьегодка встретил своего хозяина. Взмах топора – веревка лопнула, и Тазар уже в седле взмыл воздух. Сзади просвистело несколько стрел, но все мимо.
Растерянные всадники провожали глазами противника, подъехавший Велеск вскинул поданный телохранителем арбалет, но тоже промахнулся.
– Грифоны собьют его. Генерал, у нас раненый! – указали солдаты. Рядом, опираясь на пехотинцев, стоял избитый и униженный Йонсон.
– Губернатор Кастелатуса Йонсон Орханси.
– А я генерал Велеск Катон! К вашим услугам! – он отложил шлем и улыбнулся.
Тазара действительно настигал грифон. Они летели на большой скорости, и Тазар был вынужден сам править рухом. На спине грифона сидели двое наездников: лучник и погонщик. Одна, вторая – стрелы шли точно. Рух клекотал, ему было больно, он ударил грифона крылом, и массивный шлем, сорванный с головы зверя, полетел вниз.
Это был шанс и, бросив поводья, Тазар что было силы метнул секиру в летающий символ королевской власти Эрафии. Огромный топор хрястнул и вошел в череп монстра, кровь окатила наездника.
Лишь крики людей, летящих вниз с высоты трехсот ярдов, расслышал Тазар и, ударив шпорами руха, правил на восток, к надвигающейся из-за гор тьме. Главное было сделано. Основные силы армии отступили назад с минимальными потерями. Черная точка растаяла в надвигающемся мраке. Люди возвращались к истерзанному осадой городу…
Два дня спустя в просторном, богато обставленном зале Дворянского собрания Велеск Катон и оправляющийся от ранения Йонсон Орханси обсуждали план дальнейшего наступления.
– В осаду мы потеряли полторы тысячи солдат и почти двадцать тысяч мирных жителей. При вылазке еще две – две с половиной тысячи ополченцев, – констатировал губернатор.
– У нас три сотни всадников полегло и пятьдесят грифонов. Раненых втрое больше, – отвечал генерал. – Но все равно главной целью остается прорыв к Карстольду. Там мы сможем объединиться с наступающей с севера армией эльфов.
– К сожалению, разведка говорит, что вся дорога до Местраля и далее к Карстольду сильно укреплена Тазаром. Повсюду засады и ловушки, а главные силы он экономно отводит навстречу орочьему королю.
– Я знаю, ты переживаешь за судьбу брата. Я надеюсь, Венк справится. Говорят, с ним какой-то мощный колдун!
Аделаида, сидевшая в дальнем конце стола, всхлипнула:
– Гримли не какой-то колдун, а сильнейший из тех, что знали люди!
– В любом случае, – положил руки на карту Велеск, – мы не сможем достичь Карстольда раньше чем через неделю.
Над столом повисла гнетущая тишина. Из глаз Аделаиды покатились слезы.
Восточная Эрафия, Карстольд, то же время
– Держитесь, все сюда! Назад, в башню! – кричал Венк. Двор цитадели был полон врагов. Генерал и двадцать чудом уцелевших соратников отступали внутрь здания.
Подведенные прямо в город катапульты обстреливали центр города, и противостоять им могли только две стовосьмидесятифутовые башни. Находившиеся между ними комнаты приемов, зал заседаний, ратуша и личные покои генерала Венка были разрушены. Люди с трудом удерживали руины. Но орки и варвары наседали со всех сторон. Огромные огры с дубинами и молотами вгрызались в твердь, расшвыривая обломки, чтобы проложить путь основным войскам.
В небольшом здании постоялого двора в двух сотнях ярдов от замка находились Брудерлинген, барон Футор и Синкат. Отсюда они напрямую наблюдали за последним штурмом.
Гримли хоть и пришел в себя, но все еще не оправился от нанесенной Синкатом раны и не мог ходить. Его держали на верхней площадке одной из башен, откуда даже в столь удручающем состоянии он мог отгонять рухов.
Магистр Торребор был ранен трижды, и с крошечным отрядом защищал вход в северную башню. Ивор, Лазарен и генерал Венк с трудом удерживали врагов на подступах к южной, где находился Гримли.
Ивор время от времени старался отклонять камни, пускаемые катапультами орков, но каждый камень нес с собой магию Синката.
Глыбы дрожали в воздухе, отклонялись то вправо, то влево, колебались под действием силы двух магов, но чаще всего достигали цели.
Силы защитников иссякали, они не могли вести бой бесконечно. С каждым новым замахом усталость почти круглосуточного штурма снова и снова наваливалась на них.
Торребор в очередной раз пытался пробиться к Венку, эльфу и его людям, но все было напрасно. Еще двое его людей погибли, сзади из башни подбежали арбалетчики, в их руках были лишь мечи.
– Болты кончились и стрелы тоже!
– Значит, помирать нам здесь, братцы, встретим смерть храбро, как положено воинам! Они увидят наши трупы, но не сломленный дух! Не пропускайте их в башню! – магистр метнулся внутрь.
Илирвен также подбежала к Венку:
– Стрел нет, может, попробуем вырваться?
– Нет, шансов нет, – вздохнул Ивор. – У меня есть сигнал, но не уверен, прорвется ли он. Да и сил колдовать больше нет.
Страшный грохот потряс стену. Катапульты вновь точно поразили южную башню. Огры и орки все лезли и лезли вперед, пуская перед собой град стрел и арбалетных болтов.
– Все, к Торребору не пробиться! – гвардеец, спрятавшись за камнем, утирал с меча черную кровь.
– Но там весь огненный порошок! – возразил другой.
– Назад, в башню! – крикнул Венк. – Еще одна вылазка – и все погибнем!
