– Но там весь огненный порошок! – возразил другой.
– Назад, в башню! – крикнул Венк. – Еще одна вылазка – и все погибнем!
Они со скрипом заперли большие двери. Кто-то пил воду, кто-то еле стоял на ногах. По каменным плитам устало лязгало железо пробитых доспехов.
– Сколько нас? – спросил Лазарен.
– Двадцать один, – пересчитались при минутном затишье защитники. Толин, весь потный, без шлема, с опаленной бородой и орочьим ятаганом в руках присел на ступени.
– Эти двери их на десять минут задержат, может, меньше… Ивор, давай свой сигнал!
Эльф посмотрел на генерала.
– Самое время, – кивнул Венк.
Синкат не стал ждать, пока орки притащат в центр города таран, и лично направился к воротам южной башни. В северной части цитадели двери были повреждены ограми и не закрывались. Бой уже шел внутри…
Внутри чудом уцелевшего домика, выходившего на площадь перед цитаделью, собрались командующие штурмом старшие орки.
– Торребора надо взять живым, – заявил барон Футор. – Этот старик оскорбил меня и будет моей добычей.
Брудерлинген сидел на столе, приставленном к выбитому окну, смотрел на замок и махнул телохранителям, чтобы те пропустили гонца. Вбежал запыхавшийся поджарый орк с рыжими, всклоченными волосами.
– Срочные вести от генерала Тазара, вас вызывает к себе король!
– Я не уйду без головы Торребора! – повторил Футор.
– К услугам его величества, – угодливо кивнул Брудерлинген. Новости о падении Кастелатуса хотелось услышать первым, тогда можно было действовать по обстановке.
– Маг у ворот! – крикнул Ивор и подбежал ко входу. Действительно, стук дубин и молотов огров прекратился. Шорох и крики указывали, что снаружи все разбегаются.
Синкат замер в двадцати ярдах от входа и готовился к взрыву. Его чары пронзали стены, петли, двери и замки. Сейчас все полыхнет, еще миг… Ивор сильно ударил его в астрале, сумеречный маг покачнулся, но устоял на ногах. Его чары спали, но ненадолго. Ответный удар чуть не убил Ивора. Эльфа отшвырнуло к стене.
– Разойдитесь! – только и успел крикнуть он. Через миг ворота полыхнули изнутри, пошел дым…
– Все наверх, по лестнице! – крикнул Лазарен.
Защитники вместе с Венком отступили. Раздался взрыв, ворота разнесло в куски, обломки частично провалились внутрь. Вся капитальная стена дала трещину, и многие ступени центральной винтовой лестницы осыпались.
Гримли почувствовал толчок снизу и упал с двух щитов, на которых лежал. Боль в спине была страшной. Подбежавший Марк аккуратно посадил его к стене.
– Что там?
– Кажется, – от досады оруженосец чуть не плакал, – они прорвались в башню!
Ивор выскочил на смотровую площадку и, не глядя на Гримли, встал в самый центр. Очертил каким-то камнем светящийся зеленый круг и принялся шептать, снова и снова повторяя слова заклятия. Круг полыхнул руническими письменами, воздух нагрелся, задрожал, и в небо на сотни ярдов ударил зеленый столб света.
– Проклятье! – Синкат стоял у основания башни, уперев руки в бока.
– Что такое? – спросил подъехавший верхом Футор.
– Он послал сигнал, эльфийские силы где-то рядом.
– Брудерлингена тоже вызвали к королю, как думаешь, есть опасность? Может…
Синкат на полуслове одернул его:
– Конечно, опасность есть. Этот парень слишком нужен белым, вы даже не представляете, как…
В южную и северную башни сплошным потоком, как саранча, хлынули орки и варвары.
– Что же делать?! – барон уставился на вершину южной башни, откуда в небо бил ярко-зеленый луч. Потерявший в бою с Гримли много сил сумеречный чародей уже не мог заглушить астральный призыв, хотя, судя по трепету эльфийского пламени, отчаянно пытался…
– Что же делать? – как сомнамбула повторил Футор.
– Я сам туда пойду, – Синкат, решительно расталкивая солдат, направился к развороченному взрывом входу башни. Из узких бойниц северной части цитадели внезапно повалил густой дым. Сумеречный маг не придал этому значения, прошел мимо руин центральной части замка, развернулся к самому входу, как вдруг его отбросило в сторону. Земля ушла из-под ног мага, и краем глаз Синкат увидел, как вся громада северной башни заваливается в сторону, падает на него и бесчисленное количество скопившихся вокруг орков…
Ивор передавал сигнал о помощи, отчаянно надеясь, что друиды Улафия услышат его. Алагар должен был послать за ними специальный отряд. Он, да и весь Светлый Круг должны понимать, как важно спастись им отсюда, а главное, спасти Гримли Фолкина. Эльф чувствовал, как сумеречный маг оттуда, снизу, всеми силами пытается сорвать передачу. Вот он направился сюда в башню.
Резко обернувшись, Ивор увидел, что только что стонавший у стены Гримли встал и резко шагнул к нему. Юноша протянул руки и, войдя в круг, оперся на Ивора. Краешки губ окрасили кровавые подтеки, но Гримли все-таки мог говорить.
– Что там внизу? Что происходит?
– Все плохо! Они прорвались в башню. Венк, Толин и Илирвен сражаются внизу, на втором уровне!
– А Торребор?
– Он в северной башне, у него десяток солдат, не больше!
– Это не конец, нас услышат, – превозмогая боль, прошептал Гримли, и Ивор почувствовал, как у него прибывает сил, будто при соседстве с истинным белым магом. Сигнал на миг неимоверно усилился и тут же погас, круги рун поблекли и исчезли. Ивор и Гримли упали, у них больше не было сил стоять…
Тут всю башню тряхнуло и зашатало, как на ветру. Однако магического удара не было, и катапульты давно не стреляли.
– Что такое? – спросил Ивор, и тут оба увидели, как облако дыма и каменной крошки окутывает место, где только что стояла северная башня.
– Торребор, не-ет! – закричал Гримли. Они оба бросились к краю, к зубцам смотровой площадки, рядом был Марк. Но ничего не было видно. Весь центр города окутало облако дыма и оседающей каменной крошки.
– О, Велес! Нет, зачем! – Гримли утирал слезы. Ивор видел, как гнев и ярость всколыхнули астрал. Камни дымились под руками юного мага.
Оставшись один, Торребор забежал в подвал башни. Весь пол залы был усыпан огненным порошком из Азахареи. За ним вбежали трое орков. Остальные на втором этаже добивали последних гвардейцев. Старый мастер увидел, что факел потух, а еще один был на другом конце подвала. Пришлось драться дальше. Еще пятеро орков пролили на пол черную кровь. Торребор вскочил на одну из бочек, смог вытащить факел из крепления, и тут ему в грудь вонзился арбалетный болт, потом еще один в плечо. В подвале был уже с десяток врагов. Магистр пошатнулся, сквозь окошко подвальной вентиляции виднелся крошечный кусочек неба.
– Прекрасно, – прошептал Торребор и выронил факел. Порошок вспыхнул по всему полу, а через миг весь подвал взлетел на воздух. Северная башня потеряла опоры, затрещала и обвалилась, задев южную и погребая под обломками сотни наползавших со всех сторон врагов.
Лошадь барона Футора понесла, и лордаронец, выпустив поводья, повалился на землю. Его оглушило и посекло мелким щебнем, было нечем дышать. Он утирал лицо платком и плевался.
– Зачем, зачем? – шептала Илирвен. Она не могла поверить. В южной башне обвалилась лестница, все внутри было сдавлено и покорежено. Несущие конструкции не рухнули только чудом. Венк посмотрел вниз, там грудой обломков сложились два пролета лестницы и среди руин копошились уцелевшие орки. От защитников их отделял провал глубиной не менее десяти ярдов.
– Теперь им еще часа два потребуется, чтобы подняться сюда. Это великий подвиг! – генерал с трудом присел на голые плиты. Его меч, весь в запекшейся орочей крови, лязгнул по камням.
– Трое наших сорвались вниз… Кто здесь есть-то?
Илирвен, Лазарен, Ивор, Марк, Гримли, Толин. Еще двое гвардейцев, которых Венк видел впервые. Все, с кем он в течение двух лет служил в гарнизоне, погибли.
Постепенно все выбрались наверх, на смотровую площадку. Дул сильный ветер, внизу все не оседало марево.
– Вы знаете, друзья, если мы еще хоть раз в жизни свидимся, будем друг другу как братья! – Лазарен протянул вперед руку, и на нее легла рука гнома, эльфа, генерала и всех остальных.
– Наш бой, это сражение, оно станет легендой. Это уже победа. Мы дышим, надеемся! Они не победили! – улыбнулся Ивор.
Внизу множество черных тел облепили завалы. Оставшиеся внутри башни орки также не могли вырваться. Вход завалило обломками по первый этаж, и немногие уцелевшие с трудом выбирались через узкие бойницы.
В то же время в штабном шатре Брудерлинген, Орис и Креллион обсуждали с орочьим королем, что делать после поражения Тазара под Кастелатусом.
– Он собирается отступать к горам и говорит, что сам прорвется к нам, – подвел неутешительные итоги Краг Хак.
– Эльфы рядом. Они в трех днях перехода, – заявил Орис, – мои рухи чудом вернулись.
