С обратной стороны экрана планшетист вскарабкался на стремянку и начал стремительно писать новые цифры. Он писал их в зеркальном отображении, и император удивился его сноровке.
— А вот и силы Промышленного Союза, Ваше Величество, — прокомментировал новые надписи адмирал. — Здесь мы видим около пяти сотен ударных крейсеров. Хочу заметить, Ваше Величество, что все они выполнены по схеме роботов «Y-7», то есть не имеют команды, и их экипаж составляют один-два человека.
— «Промышленники» жалеют своих людей? Или они настолько богаты, что могут позволить себе столь дорогостоящие суда?
— Позвольте мне, Ваше Величество, — шагнул из рядов свиты аналитик Крайс.
— Говорите, Бертольд.
— Дело в том, что Промышленный Союз имеет доходы от корпорации «Ферросинтез».
— Я ничего не слышал о такой компании, — сказал император.
— Это неудивительно, Ваше Величество, ведь «Ферросинтез» находится в пространстве Метрополии. Об этом стало известно недавно от агентуры генерала Пеккета.
— Ах, Пеккет, Пеккет… — задумчиво проговорил император, глядя на двигавшихся за экраном людей. — Если бы он узнал это раньше. Ведь они, кажется, нарушают какой-то закон Метрополии? — обратился Джон к своему аналитику.
— Так точно, Ваше Величество. «Закон об экономическом проникновении», в котором говорится, что государства, находящиеся вне пределов пространства Метрополии, не имеют права контролировать стратегические ресурсы. К тому же, Ваше Величество, «промышленники» контролируют восемнадцать процентов «Айк-Металл».
— Теперь мне понятно, откуда у них деньги на дорогостоящие суда. Почему же тогда они не создали беспрецедентно мощный флот, если имели деньги?
— Им мешал Ученый Дом. Боялся и максимально противодействовал в получении «промышленниками» последних «ноу-хау».
— Понятно, — кивнул император. — А что там с нашими новыми поставщиками, как их?
— «Компания Шиллера», Ваше Величество, — подсказал адмирал Саид-Шах.
— Да. Как у них дела?
— Они успешно развиваются и пока не сорвали ни одной поставки. Но сейчас они покрывают только пятнадцать процентов наших потребностей. Министр военного снабжения может рассказать больше и если…
— Нет, об этом потом, — прервал адмирала император. — Вернемся к войне. Итак, когда мы будем вынуждены принять бой с Железной Головой?
— Первый огневой контакт с передовыми судами произойдет через двенадцать минут, Ваше Величество.
— Нет, адмирал, меня интересует генеральное сражение.
— Через два часа тридцать минут.
— Что предпримет ударная группа «промышленников»?
— По всей видимости, Ваше Величество, они дождутся начала боя, а потом нанесут удар, выбрав наше самое уязвимое место.
— Что мы можем предпринять, чтобы не доводить ситуацию до критической?
— Мы намерены атаковать группировку Промышленного Союза первыми.
— Когда? — спросил император.
— Примерно через час, в тот момент, когда они будут проходить между мертвой планетой Ле Гуин и ее спутником.
— Для них это неудобно, — возразил император. — Зачем им лезть в это игольное ушко?
— Флот Промышленного Союза использует «Военное уложение Эйзенхауэра». Согласно этим правилам приближаться к противнику нужно скрытно. Мы проверили маршрут этой ударной группы и выяснили, что пока что они в точности выполняют правила «Военного уложения».
— Хорошо. Кто пойдет в атаку?
— Штаб Вашего Величества решил не устраивать грандиозного сражения. Мы их только напугаем и обратим в бегство…
— Пять сотен «Y-7» — это не шутка. Едва ли они не побегут сразу…
— Мы это понимаем, Ваше Величество, поэтому, чтобы начать атаку внезапно, мы пустим на них ударную авиацию Фархада, которая уже не нужна на Зиги. А это, несмотря на понесенные потери, около полутора тысяч машин. К ним присоединятся силы генерала Алистера с авианосцев «Фрина», «Чингиз-II» и «Бонам Декслер». Вторым заходом пойдут «суперэскортеры» майора Сайгона, и при выходе из тени планеты Ле Гуин ударную группу противника атакует отряд линейных кораблей полковника Уотсона.
— Но ведь у противника все равно будет десятикратное превосходство перед Уотсоном. Пятьсот против пятидесяти, — возразил император.
— Мы надеемся на психологический эффект от шквальной атаки малых судов, Ваше Величество. Однако если противник продолжит движение, мы поддержим атаку силами второго эшелона нашего правого крыла. А это более трехсот тяжелых крейсеров.
— Вы хотите что-то добавить, Бертольд? — заметив беспокойство своего аналитика, спросил император.
— Да, Ваше Величество. Я хотел бы обратить ваше внимание на то, что Промышленный Союз послал только пятьсот кораблей, в то время как располагает восьмитысячным флотом. То есть они не уверены в успехе и в случае неудачи пришлют Вашему Величеству извинения и повесят у себя какого-нибудь козла отпущения.
— Хорошо, если бы ваше мнение отражало реальное положение вещей, дорогой Бертольд. Это было бы просто замечательно.
Бронированный таран из пятисот двадцати крейсеров двигался по намеченному курсу, старательно выписывая ломаные кривые и укрываясь в тени астероидных скоплений, спутников и планет.
Это была первая война Промышленного Союза, который до поры до времени оставался в стороне от военных конфликтов.
Поставки оборудования для конфликтующих сторон поднимали «промышленников» на недосягаемую экономическую высоту, и лишние деньги все больше сподвигали лидеров Союза к мыслям о захвате новых территорий.
Однако самый желанный кусок — Ученый Дом — закрывался от алчных соседей фортом Железная Голова, а воевать с Новым Востоком, империей, живущей ради войн, было бы полным безумием.
С корпоративными образованиями, вроде «Айк-Металл», «Интермеханик» или «КАМАК», Промышленный Союз был связан экономическим сотрудничеством, и выходило так, что воевать было не с кем.
Конечно, можно было подумать о войнах с молодыми планетами, которые еще недавно были ничейными, но эти миры были разбросаны по всем районам, и это «промышленникам» тоже не подходило.
Оставалось ожидать момента ссоры соседей, чтобы вмешаться и, приняв сторону сильнейшего, получить свой кусок от тела побежденного. Безусловно, удобнее было бы терзать Ученый Дом, однако Новый Восток не просил о помощи, и император Джон, без сомнения, мог и сам проглотить колыбель всех «ноу-хау». А вот избавиться от самой империи или хотя бы ослабить ее влияние — это входило в стратегические планы Промышленного Союза.
