Бригадный генерал Сэм Уокер находился в головном крейсере-роботе и думал только о том, чтобы не ввязаться в настоящее сражение.
— Это будет обычная экспедиция, Сэм, — сказал министр обороны. — Если императорские силы начнут крепко бить Железную Голову, сделай вид, что пришел по грибы, а потом разворачивайся и уходи.
— Но, сэр, они могут атаковать нас сами. Что нам делать в этом случае? Отступать?
— Попробуйте вступить с ними в переговоры, Сэм. С чего это они будут вас атаковать? Ну а если форт «технологов» действительно такая уж большая сила, как мы считали последние пять лет, тогда вы выступите на стороне Ученого Дома и поможете стереть в порошок флот императора Джона.
«Стереть в порошок… — усмехнулся генерал Уокер. — С кем я должен стирать в порошок за каленный в войнах флот империи? С такими вот парнями?» Генерал невольно покосился на своего помощника Джо Янки.
«Тоже мне солдат! Папа — сенатор, мама — дочь Теодора Трампа. С самого детства у мальчика лучшие репетиторы, самые дорогие шлюхи, самые престижные колледжи».
Джо Янки не ведал, что думает о нем генерал, и внимательно следил за показаниями приборов через панорамные очки.
«Всучили помощника и даже не спросили, — продолжал копить гнев генерал Уокер. — В двадцать пять лет этот суслик надел полковничьи погоны. А чего они стоят? Хотя, пожалуй, стоят. Дедушкиных миллиардов…»
— Сэр, проходим Ле Гуин, — сообщил Янки.
— Окей, пусть меняют построение, — приказал генерал, и Джо Янки начал передавать распоряжение.
«Даже если они уложат Железную Голову на лопатки, Сэм, они сожгут весь свой флот, — вспомнил генерал разглагольствования министра обороны. — И тогда мы со своими восемью тысячами роботов придем и раздавим их остатки…»
Уокер подумал, что только политик может быть настолько тупым. Ну раздавишь флот, а что потом? Высадка на планеты империи и война на поверхности ценой потерь миллионов солдат? А меж тем пехотные войска императора Джона уже имеют в своем составе биороботов.
Когда об этом узнали в Министерстве обороны, случился шок. Новый Восток создает технологии! Без помощи Ученого Дома!
И что остается? Бомбить планеты империи? А средства противокосмической обороны? Ни одна бомба не дойдет до поверхности — все будут уничтожены еще в стратосфере.
Однако у политиков своя логика и своя мораль.
— Сэр, в атмосфере Ле Гуин вижу отчетливое движение неопознанных целей.
— Что? На Ле Гуин? — пришел в себя Уокер. — Это же мертвая планета. Там невозможно жить — токсичная атмосфера.
— И тем не менее, сэр, я вижу несколько сотен движущихся точек. Они движутся по кругу.
— Ну-ка. Что ты там увидел? — генерал надел панорамные очки и тоже увидел движение сотен и даже тысяч точек, которые вращались по кругу, наподобие заброшенных в водоворот датчиков.
— Это какая-то аномалия, парень, — сказал Уокер. — Кислотные хлопья или того хуже.
— Похоже на то, — согласился Джо Янки. — Сообщить остальным?
— Сообщи, — разрешил генерал. Затем посмотрел на шкалу безопасности — никаких объектов, кроме Ле Гуин и ее спутника, ржавого, как старая железка, Морона.
Полковник Янки еще не закончил передавать предупреждение об аномалии на Ле Гуин, как загудел тревожный зуммер, и экран сканера заполнился движущимися отметками, которые начали принимать формы штурмовых аппаратов.
— Внимание! Тревога! — закричал в микрофон генерал Уокер. — Зенитные системы к бою!
Последняя команда была лишней, поскольку роботы «Y-7» обладали собственным военным интеллектом и уже сами, определив параметры целей, активизировали радары и все зенитные системы. Первые снаряды ударили в борт флагмана, но генерал их не боялся. Он понимал, что «маэстро» и «фаердоги» не сумеют разрушить крейсер, однако психологическое воздействие от атаки нескольких тысяч извергающих огонь москитов могло напугать любого гиганта.
— Спокойно, ребята, они вам ничего не сделают! — стараясь говорить твердо, объявил генерал. — Смотрите, они уже несут потери! — На сканере во всех подробностях было видно, как разлетаются маленькие дерзкие суденышки, не останавливающие своей яростной атаки.
«Если дело ограничится этой хулиганской выходкой, — подумал генерал, — то это даже на пользу. Мои ребята станут обстрелянными…»
В этот момент картинка с экрана сканера исчезала, и вместо нее появилась тревожная надпись, сообщавшая, что все наружные датчики сканера повреждены.
— Вот сук-кипы дети… — ругнулся генерал и в тот же момент радиус действия радара сократился вдвое — это означало, что главная антенна была уничтожена.
Атакующая волна схлынула, и малые суда исчезли, как унесенная ветром стая злобной саранчи.
— Кажется, все, сэр, — подал голос Джо Янки.
— Боюсь, что нет, сынок, — отозвался генерал. — Всем внимание! — снова проговорил он в микрофон. — Возможны новые провокации!
«Ну вот, стоило пообщаться с политиками, и теперь я говорю „провокации“, как, будто это не мы ее устраиваем…»
— Сэр, это майор Рутгер. Я вижу крупные метки.
— Говори, Рутгер. У меня поврежден радар.
— Это крейсеры, сэр. Тяжелые крейсеры.
— Сколько их?
— Всего пятьдесят, сэр.
— А нас пятьсот двадцать. Приготовиться к бою.
Снова загудел тревожный зуммер, и бортовой компьютер отдал приказ об обороне от новой атакующей волны.
— Да в чем дело? Опять, что ли, эти? — Однако довольно чувствительные удары по корпусу крейсера говорили о том, что на этот раз противник серьезнее.
— Это «суперэскортеры», сэр, — сообщил начавший приходить в себя Джо Янки. — Около шести сотен, идут без строгого построения.
Резкие щелчки по корпусу крейсера давали представление о калибре пушек «суперэскортеров».
Атакующие, не обращая внимание на заградительный огонь «Y-7», вели прицельную стрельбу по артиллерийским нишам и башням. Теряя одно судно за другим, «суперэскортеры» тем не менее выполнили свою задачу и, пройдя через порядки крейсеров противника, исчезли, как и предыдущая волна атакующих.
— Тридцать процентов артиллерии выведено из строя, сэр, — объявил Янки.
— Неужели уничтожены? — удивился генерал.
— Нет, сэр. У одних сбиты прицельные устройства, у других заклинены поворотные механизмы.
— Однако, — покачал головой Уокер и включил микрофон. — Внимание, говорит Уокер! Маневр номер четыре — правый.
После команды генерала левое крыло ударной группы начало разворот на сто восемьдесят градусов, а суда правого крыла открыли шквальный огонь по приближающимся имперским крейсерам.
