– Там, где не помогают доводы разума, помогают доводы кошелька. – Вот теперь Стас загрустил неподдельно. – Да и сделать из вас притчу во языцех, образец того, как жить и поступать не надо, политиканам никто не мешал. Опять же, вся «аморалка» формально за территорией вашей страны происходит, а зарубежный образ жизни ругать у вас принято.
– Что-то не припомню, чтобы я куда-то за границу выезжал. – Я ухмыльнулся.
– Выезжать-то не выезжал… – Он встал, подошел к одной из стен и дотронулся до нее ладонью. – А вылетать приходилось.
Стена буквально на глазах менялась, темнела, истончалась словно, и вот уже превратилась в окно, из которого открывался потрясающий вид на дикую, первозданную какую-то пустошь, лишенную растительности, вообще признаков чего-либо живого – сплошь камни да пыль. В черном небе сияли многочисленные немигающие звезды, а над самым горизонтом висела бело-голубая планета с узнаваемыми очертаниями материков.
В горле моментально пересохло.
– Что ж. – Я с трудом сглотнул. – Это все объясняет. Кроме одного – зачем мне это показывать? Как увезли тишком, так и вернули бы, а то вдруг болтать начну?
– Ну и начнешь. И что тогда? – Стас вернулся в кресло и начал греть бокал в ладонях. – Кому эти бредни будут интересны? Властям? Они в курсе, сами же тебе и посоветуют не болтать. Уфологам-конспирологам? Так их самих никто давно всерьез не воспринимает. Обывателям? Сдадут в дурдом. Доказать-то ты ничего не сможешь – значит, крыша протекла.
– Резонно, – пробормотал я. – Но так и не понял, зачем мне рассказывать правду, показывать вот это вот.
Я кивнул в сторону стены-окна.
– Великий Танар заинтересован в том, чтобы тебя нанять на службу. – Этот… пришелец?.. созерцавший, как вино плещется в бокале, оторвал наконец от напитка свой взгляд и, увидев мое недоумение, пояснил: – Так наша планета называется. Главная.
– А… – Я попытался подобрать формулировку поточнее. – Собственно, кем и на кой? Своего народу не хватает? Вон флигель-адъютанты, я верно понимаю, что они из ваших?
– Своего-то хватает. – Он усмехнулся. – И секретариат твой, курсанты Высшей школы армейских дипломатов. Только они же люди, а не земляне.
– Мы с тобой так различаемся? – Я удивленно изогнул бровь.
– Физиологически – почти что и нет. В рамках незначительных отклонений одного вида. Но… Понимаешь, вы ж не люди, вы биороботы, искусственно созданная раса на основе человеческого генофонда и местных приматов.
– Серьезная заявка на в морду, – сообщил я Стасу. – Это откель, интересно, такая уверенность, и кто ж нас таких, по-твоему, создал?
– Да наши с тобой общие предки. – Он вздохнул. – Им срочно потребовались солдаты, причем не просто пехота, а бойцы для высокотехнологичных войн, не для беготни по полю боя с автоматами, отнюдь. Тактики, стратеги, управленцы, полководцы, командующие армиями, флотами, ну или хотя бы полкового уровня, вот и устроили они в этой системе грандиозный эксперимент. Ты не веришь? Напрасно. На многих планетах, входящих в Содружество Великого Танара, сохранились документы с тех эпох. У вас, собственно, тоже архив как минимум один уцелел – тот, что под Сфинксом спрятан, в бункере.
– Судя по твоим словам, не больно-то нашим предкам выведение искусственной расы помогло. – Я хмыкнул.
– Не успели. Враг, – не спрашивай меня, кто это был, мы не знаем, – нанес удар раньше. В вашей системе было четыре проекта, четыре исследовательских центра… По числу пригодных для обитания планет. Одна уничтожена полностью, вторая начала обращаться в обратную сторону, а ее спутник унесло к Солнцу – он стал первой планетой системы, еще одна превратилась в холодную пустыню почти без атмосферы. Повезло только Земле – ее бомбили, но жизнь на ней уцелела, хотя ось вращения и сдвинулась, причем довольно заметно.
Он помолчал:
– Мы далеко не сразу поняли, что ваш мир не одна из многочисленных колоний Предков, – он так и произнес это слово, благоговейно, с большой буквы, – а именно та самая Система Четырех Изумрудов, система с четырьмя обитаемыми мирами, где гений древности породил новую жизнь – людей-воинов, которых было, увы, чересчур мало, чтобы защитить своих создателей. И ведь никогда бы не догадались, скорее всего, если бы земные автохоны вымерли окончательно.
– Это еще кто? – изумился я.
– Люди-ящеры, потомки ваших динозавров. Они и в те эпохи, судя по дошедшим данным, переживали далеко не расцвет, а сейчас, тысячелетиями сидючи на многокилометровой глубине… – Он раздраженно махнул рукой. – Растеряли все знания и навыки, выродились окончательно, но гонору-то… Стоило нам появиться в системе чуть более полувека назад, как сразу прислали свой дисколет с претензиями: «Ваши биоорганизмы расплодились на нашей планете сверх всякой меры, забирайте уже скорее». Мешаете вы им чем-то, вот они и гадят вам помаленьку. То землетрясение где устроят, то цунами… Даже не спрашивай, чем мешаете, понятия не имею. Атмосфера Земли в настоящий момент для обитания этих двоякодышащих ящериц на поверхности малопригодна. Да, отвлекся… Они и рассказали нам, что около сорока тысяч лет назад все наиболее удачные образцы с четырех планет были собраны на Земле – знали предки, что свою обитель в оплавленный шарик превратить автохоны не дадут, а кое-что из оружия, созданного их народом во времена его расцвета, у них тогда еще оставалось, и во вполне пригодном состоянии для применения. И, судя по тому, что от трех лун у вас осталась только одна, потомки ящеров весьма серьезно отнеслись к встрече незваных гостей.
– Предки те еще продума́ны были, – хмыкнул я.
– Не без того, – кивнул Стас. – Так или иначе, но именно это смешение разных проектов вам, видимо, деградировать и не дало. Ящеры особо не распространялись, но, похоже, кой-какие вещи от Предков вы вполне использовали еще двенадцать-тринадцать тысяч лет тому назад. Вы же раса воинов, не могли не сражаться, вот и применили остатки старых арсеналов друг против друга. Ну а потом почти полностью утратили связь с прошлым. Вот такая вот примерно у вас история. Но геном воина, созданный искусственно, не умер в вас. Не во всех вас. И я не про агрессивность говорю, не про готовность к драке постоянную – это-то у вас как раз от местных обезьян. А именно способность принимать решения в тактическом и стратегическом плане, способность приспосабливаться к ситуации, принимать и изменять ее, инстинкт полководца, если хочешь. У нас его нет, а нам он нужен, потому как, скажу честно, наш рукав галактики – не самое спокойное местечко. Вон взять хотя бы тот же маневр флаероносцев, который ты применил в последнем бою: у нас опытнейшие командиры за вашим боем наблюдали, и никто не додумался до такого хода. И ведь датчики в твоих колечках четко давали нам знать, что ты в тот момент ощущал себя в настоящем бою, а не на шоу, и все равно на почти что верную смерть шел.
