- Ты хочешь, чтобы я взял безродного подкидыша на корабль? Я еще не выжил из ума. Убирайся, немой! Иначе я прикажу повесить тебя на рее.
Но угрозы не подействовали на старика. Он продолжал оживленно жестикулировать, пытаясь что-то доказать воину. Не желая больше тратить время на общение с немым, мужчина отдал какой-то приказ стоявшему рядом воину. Тот пнул старика ногой в живот и вынул меч из ножен. От толчка немой упал навзничь. Он даже не пытался сопротивляться. В воздухе сверкнул занесенный над головой клинок. Но он не успел коснуться старика. Бау, выскочив из своего укрытия, подхватил клюку немого и нанес удар воину по предплечью. От неожиданности и боли тот выронил меч, и Бау в ту же секунду овладел им. С боевым оружием юноша готов был сразиться с любым противником. Но пожилой мужчина, стоявший неподалеку, поднял вверх руку, останавливая своих людей, схватившихся за мечи.
- Поднимите старика. Мальчик, отдай меч. Пожалуй, я возьму тебя на корабль. Хотя воин из тебя вряд ли получится, ты сможешь прислуживать мне. А там, кто знает. Может, когда-то кланы сочтут за честь видеть тебя в своих рядах. Старик, будем считать, что мы договорились, только побыстрее убирайся отсюда. - Но немой, казалось, не желал следовать разумному совету. Он вновь принялся чертить какие-то знаки на покрытых пылью плиток площадки.
- Ты хочешь, чтобы я позволил парню носить один из мечей, которые ты принес? А второй предлагаешь взять мне в качестве оплаты за беспокойство? Ну и где эти мечи?
Старик вытащил из-под накидки клинки и протянул мужчине. Воины одобрительно закивали головами. Их предводитель держал в руках целое состояние.
- Безродному ни к чему меч. Он не вправе носить оружие. А я с удовольствием приму эти подарки. Они станут настоящим украшением моей коллекции. Уведите немого.
Двое молодых воинов подхватили старика под руки и, не обращая внимания на сопротивление, поволокли к ограждению. Вдруг немой каким-то замысловатым движением освободил правую руку и нанес тычок пальцами в горло воину, находившемуся слева от него. Затем, подсев под второго противника, он захватил его ноги и рванул на себя. Тот беспомощно рухнул на спину. Старик выхватил у него из ножен меч и вонзил себе в живот. Предсмертная судорога исказила его лицо. Он опустился на колени, а затем лег на бетонные плиты площадки. Тело забилось в конвульсиях. Через несколько секунд агония прекратилась. Старик в последний раз улыбнулся. "Бау, бау!" - прохрипел он, и мертвые зрачки уставились в небо. Воины молча наблюдали за кончиной немого. И хотя он был отступником, ритуал ухода вызвал уважение даже у самых бывалых из них.
- Похороните его, как подобает воину. Парень, бери любой из мечей. Воля уходящего - закон для джанги. Я запрещаю кому-либо прикасаться к оружию мальца! Пусть носит этот меч в память о человеке, который его воспитал.
Так Бау попал к одному из знаменитейших воинов Джанги, капитану Нурту, отличавшемуся своей храбростью, знаниями и крутым нравом. Сперва Бау только прислуживал капитану, но со временем тот стал понемногу обучать юношу навигаторскому искусству. Однако Бау рвался в штурмовой отряд. Разве можно, сидя за пультом управления, проявить храбрость и отличиться в бою? У него не было выбора. Только поступок, достойный героя, мог открыть ему доступ в один из кланов джанги. Но Нурт не торопился с разрешением. Бау так и не удалось осуществить свою мечту при жизни капитана. Во время одного из боев кварковый снаряд, пробив поврежденный защитный экран, разнес вдребезги капитанский мостик крейсера. Неуправляемый корабль был взят на абордаж, и раненый Бау в числе других уцелевших членов команды попал в плен. Джанги можно было захватить только тогда, когда они не имели возможности сопротивляться, то есть в бессознательном состоянии. Такой трофей не очень выгоден хозяину. Тем более что никто не гарантирует уравновешенное поведение джанги после того, как он придет в себя. Пленный воин доставлял только хлопоты.
Кланы не платили выкуп за своих людей. Оставалось только одно применение для пленных джанги - это тотализаторные бои. И хотя они были запрещены законами Сфер, еще попадались такие планеты, где без проблем можно было попасть на кровавые зрелища. Участие в боях стоило очень дорого. Но и приз за победу соответственно был высок. Хозяева получали хорошие деньги. Законы и религия джанги не запрещали подобных схваток. Воины рождены, чтобы достойно умереть. Не все ли равно, как и когда это произойдет? Вот в этом и заключалась ценность джанги для организаторов турниров.
Бау вместе с другими членами экипажа был продан содержателю одного из подпольных рингов. Юноша наотрез отказался принимать участие в поединках, и его бросили в карцер на хлеб и воду. Там он провел несколько месяцев. И, наверное, сошел бы с ума, если бы не случай, забросивший на планету эскадру пиратских кораблей. Поместье хозяина было разграблено, а невольники освобождены. Им предоставили выбор: либо присоединиться к корсарам, либо остаться и ждать своей участи. Почти все согласились отправиться с пиратами. С тех пор Бау был членом "Звездного братства". Пираты его уважали и прислушивались к его мнению. Многие капитаны почитали за честь приглашать его на свои корабли в качестве старшего навигатора.
Прошло много лет. Как-то в одной из экспедиций он познакомился с молодым корсаром по имени Тор. Тогда их корабль попал в серьезную переделку. И Тор спас ему жизнь. Когда Тор попал в плен, свою привязанность и преданность ему Бау перенес на его младшего брата, который по удивительному стечению обстоятельств тоже спас джанги от смерти. И вот сейчас с Сетом-младшим что-то произошло. Эта мысль не давала Бау покоя. Плевать на отношения с бароном, плевать на то, что "Драконы" могут в любой момент прийти за его жизнью, главное - постараться отыскать Джиданга. Может, отправить эскадру в сектор, где должен находиться крейсер Сета? Или самому отправиться на поиски? Но, если с Джидангом все в порядке, такое нарушение не понравится Сету. Остается ждать. На мгновение Бау оторвал от размышления разговор за соседним столом.
Там сидели астронавты особой категории, которые зарабатывали себе на жизнь тем, что на старых, переоборудованных под мини-заводы кораблях обследовали планеты Дальнего Космоса, добывая и перерабатывая ценные ископаемые. Затем готовое сырье доставлялось в жилые секторы и продавалось за гроши. Каждый из таких предпринимателей мечтал наткнуться на золотую жилу либо россыпи драгоценных камней и стать в один миг мультимиллионером. Такие случаи были известны. В поисках своего счастья тысячи граждан продавали дома и имущество, приобретали старые звездолеты и отправлялись в глубины Космоса. Изредка им встречались остатки кораблей, поврежденных во время боевых действий. Это было хорошее подспорье в финансовом плане - даже разрушенный корабль стоил больших денег. В особенности если на нем сохранилась электроника. За подобную находку можно было отхватить солидный куш. Но чтобы найти остатки какого-нибудь военного корабля, одного везения маловато. Надо тщательно разработать маршрут движения, узнать у компетентных людей, в каких секторах происходили самые ожесточенные схватки и где погибло больше всего кораблей. А такая информация стоила недешево. И только получив все необходимые сведения, можно было отправляться на поиски обломков. За такое занятие в народе этих людей прозвали мусорщиками. Перед Бау сидели именно те, кто сделал это ремесло делом своей жизни. Один из них делился со своими друзьями впечатлениями от последнего полета:
