Тогда, уже в полном отчаяньи, кинулись в сохранившиеся архивы. Там с трудом отыскали несколько древних легенд и мифов, утверждающих, что некогда специально обученные свароги умели мгновенно попадать в другие миры. Но в чём заключалось обучение и где находились входы в эти миры, было совершенно неясно. Не помогло и обращение к старейшинам и религиозным деятелям тех племён, которые всегда оставались на Пейане и сильно отстали в научно-техническом прогрессе от основной массы сварогов (что, в свою очередь, предполагало их близость к древним истокам).
Старейшины, дабы придать себе значимость, с самым загадочным видом напустили в ответ мистического тумана, но, когда дошло до дела, вынуждены были признать, что всерьёз ничего не знают и не умеют. Все их якобы подлинные ритуалы и тайны древних сварогов рассчитаны лишь на то, чтобы срубить побольше денег с доверчивых сварогов-туристов, зачастивших на относительно недавно обретённую прародину с далёких и близких планет-колоний.
В общем, приближался окончательный и полный облом.
А тут ещё новость о захлопнувшейся ловушке-Пирамиде разошлась по Галактике со скоростью, во много раз превышающей скорость света, и народ обеих империй не на шутку взволновался. Известно, когда власть исчезает, чего только в голову человеку (или сварогу, что, по сути, одно и то же) не взбредёт. От попыток утянуть под шумок, что плохо лежит, до непосредственно захвата этой самой власти.
Несколько особо одарённых талантами и ресурсами колоний, как в империи «северных», так и в империи «южных» сварогов, немедленно воспользовались ситуацией и заявили о своём отделении.
Ещё на нескольких – там, где плотно пересекались интересы соперничающих финансовых и промышленных кланов, вспыхнула самая настоящая гражданская война.
Обострились старые политические противоречия в парламентах и правительствах. В основном между республиканцами и консерваторами-монархистами, но хватало и других, окрашенных в самые различные политические оттенки. Все почуяли слабину, и каждый, как мог, старался урвать своё.
Великие империи сварогов затрещали по швам. Тысячелетний миропорядок зашатался.
И это были ещё не все беды.
Срочный вызов по закрытому секретному каналу застал адмирала Ттафу Монджа в собственной каюте на борту флагмана «Ярость Севера» в глубоких и нерадостных раздумьях. Выругавшись про себя, командующий глянул на определитель. На связь просился адмирал флота «южан» Хротель Гринрах.
«Что ещё ему нужно?» – неприязненно подумал Ттафу. За последее время между двумя адмиралами, на почве совместных неудач, возникли вполне товарищеские отношения, но этого было маловато, чтобы радоваться каждому сеансу связи и каждой встрече. Тем не менее разрешение на соединение Монджа дал.
– Готовь шлюз, – буркнул Гринрах, не поздоровавшись. – Буду у тебя минут через пятнадцать.
Ттафу хотел уж было с наивозможной иронией осведомиться, когда именно они договаривались о встрече, но сдержался. Просто так, без предупреждения, даже такой сварог, как адмирал Хротель Гринрах, не сядет в катер и не отправится в гости к товарищу-супротивнику. Значит, случилось что-то важное. О чём не говорят даже по закрытому каналу.
– Хорошо, – кивнул он, как ни в чём не бывало. – Жду.
– И выпивку не забудь, – сказал Гринрах и пропал с экрана.
– Начальника разведки! – потребовал адмирал «северян», переключив канал.
Через две секунды на экране возникло его полноватое лицо.
– Новости есть? – осведомился адмирал. – Важные?
– Откуда вы знаете? – привычно удивился начальник разведки. – Я буквально только что собрался вам докладывать, и тут ваш вызов.
– Вот поэтому я и адмирал, – сказал Монджа. – А ты всего лишь полковник.
– Я хороший полковник, – возразил начразведки. – Качественный. Поэтому докладываю: только что получены сведения о том, что зашевелились ирюммы и лируллийцы…
Как положено, Ттафу Монджа встретил коллегу у главного шлюза. Обменявшись уставными приветствиями, оба адмирала проследовали в каюту Монджа, где их уже ждал скромно, но качественно накрытый стол. На правах хозяина Ттату усадил гостя в кресло и налил по первой.
– Ну, за встречу!
Выпили, закусили бутербродами с рыбой. Повторили.
– Нам пипец, – сообщил Гринрах. Вытер рот салфеткой и самолично разлил по третьей.
– Это про собирающийся объединённый флот ирюммов и лируллийцев? – приподнял брови Ттафу.
– Ага! – воскликнул адмирал «южан». – Ты уже знаешь! Молодец, разведка работает.
– Стараемся, – сказал Ттафу. – Но почему сразу такой вывод?
– Я хорошо знаю ирюммов, – сообщил Гринрах. – Мы были союзниками, помнишь? Ты можешь их обманывать, подставлять, даже издеваться над ними, и эти двуногие ящеры могут терпеть очень долго. Но потом, в один совсем не прекрасный момент, их терпелка, метеор ей в дюзы, заканчивается, и тогда их не остановить никакими обещаниями, увещеваниями и заверениями в совершенном почтении. Они тебя снесут.
– Лируллицы точно такие же, – заметил Ттофу. – Только, в отличие от нас или ирюммов, действуют совершенно бесстрастно. Этим и страшны. Но им нас не одолеть. Наш объединённый флот сильнее.
– Сильнее, – согласился Гринрах. – Однако ненамного. Мы потеряли столько кораблей в последней… э-э… скажем так, непредвиденной катастрофе. И не успели восстановиться. Да что я рассказываю, ты не хуже меня знаешь! К тому же на их стороне правда.
– Что?! – чуть не поперхнулся Ттофу.
– Правда, – вздохнул адмирал «южан». – Иногда я верю, что сила, действительно, в правде. А ты?
Ттофу не нашёлся, что ответить, и молча выпил. Гринрах последовал его примеру и потянулся к закуске.
– Ещё иногда я думаю, что эта Пирамида – оселок, – сказал он, прожевав и проглотив плоский кусочек прессованного копченого мяса.
Ттофу ответил ему недоумённым взглядом.
– Оселок – это такой камень, – пояснил адмирал «южан», – на котором в древности правили заточенные ножи, мечи и прочее холодное оружие. Вроде как испытывали их на остроту. Читал недавно где-то.
– Пирамида – испытание для остроты нашего ума? – догадался Ттофу.
– Не только, – вздохнул Гринрах. – Не надо было нам с ней связываться. А если уж связались…
На компульте Монджа пронзительно запищал и замигал ослепительно-белым светом сигнал срочного вызова.
– Вот так всегда, – прокомментировал Гринрах. – Только соберёшься выпить – трезвонят. Подчинённые, называется, метеор им в дюзы. Штаны застегнуть сами не могут.
– Монджа! – рявкнул адмирал, соединяясь.
На экране опять возникло встревоженное лицо начальника разведки. Адмиралу «северян» показалось, что за то недолгое время, что они не виделись, полковник успел похудеть.
