Правда, однажды Рик был настолько пьян, что положился на возможности автопилота, и тот с честью справился с заданием, доведя самолет до положенной точки и посадив его на короткую площадку. После этого Рик проспал еще два часа, а когда проснулся, оказалось, что площадка старая — с одного из прошлых маршрутов, и находится на небольшом озерном острове, почти затопленном прибывающей дождевой водой.
«Трайдент» качнуло на восходящем потоке — он пересек береговую линию. Внизу потянулись рифовые острова и намытые зимними штормами песчаные отмели.
Снова взглянув на экран радара, Рик вздохнул и вытянул ноги. Видимо, зря его терзали сомнения — четвертый полет проходил более чем спокойно. Еще полчаса неспешного покачивания, и ни один «поморник» не угонится за ним, стоит лишь выжать из обоих моторов все возможное.
Кто знает, может, теперь сеньор Ромеро подарит ему бутылочку побольше? О сахелла! Хорошо бы выпить прямо сейчас. Хоть глоточек, ну пусть даже крипки из шкафа Промиса или даже фунобуксида из ангара. Тоже неплохо, когда ничего нет. А «трайдент» что же, его и автопилот посадить сможет.
«Ну все, сучонок, теперь ты от меня не уйдешь…» — прозвучало где-то совсем рядом, и Рик даже подскочил на месте и принялся осматриваться из фонаря кабины, словно не доверяя приборам.
Но все было спокойно, экран радара демонстрировал тишь да гладь. Исчезли даже помехи от больших судов, торопившихся в порты где-то за горизонтом радиоприема.
«Показалось», — подумал Рик и прикрыл глаза.
«Ни хрена…» — послышалось совсем рядом, и он снова открыл глаза и стал осматриваться.
«Отложенный глюк…» — подумал Рик. Такое с ним уже бывало. Вроде выпил, и все хорошо, выпил всякого и много, и опять хорошо. А часика через два или даже через восемь случается какая-то глупость.
Рик пытался отключиться от этого тревожного потока и убедить себя, что приближение неприятностей ему только показалось, однако скоро эти неприятности отчетливо проявились на экране монитора, те самые восемь «поморников» стали нагонять Рика, как будто ничего интереснее его в округе не было.
— Эй, парни, чего вы так разозлились?! — закричал он, заметив погоню.
Но «трапеции» не отвечали и стремительно сокращали дистанцию. Пришлось включить турбину.
Разогнав ее до максимальных оборотов, Рик попытался выскользнуть из железных объятий беспилотников. Гонка продолжалась минуты три, после чего ему стало ясно, что придется изменить маршрут, в противном случае он разойдется с «трапециями» на дистанции залпа их пушек. Но шестнадцать пушек против одной… Нет, лучше скорректировать маршрут и выйти к острову Суамосу, представлявшему собой кусок песчаной пустыни, невесть как образовавшейся в Саксонском море.
«Ничего, — подумал Рик, придерживая клевавшего носом „трайдента“. — Сделаю петлю и снова встану на курс».
После этого маневра дистанция между щелкавшими зубами хищниками и «трайдентом» сокращаться перестала, а когда Рик прибавил турбине оборотов, «трапеции» стали отставать.
— Так-то, мерзавцы! А вы думали, гонять меня будете? — радостно воскликнул он и рассмеялся. По всему выходило, что он выигрывал с большим отрывом.
Бросив еще один взгляд на экран, он заметил, что меток как будто стало больше. Совсем ненамного — всего на одну. Однако она уверенно сокращала дистанцию до форсированного «трайдента», да так быстро, словно он стоял на месте.
Жалобно взвизгнул контроллер обороны. До ракетного залпа оставались секунды.
Одеревеневшими руками Рик запустил системы экранированной защиты и нажал кнопку «пуск».
Истребитель выпустил ракету, и она понеслась к цели, однако резкий выброс помех и сверкание алюминиевых микропрофилей сделали свое дело — ракета ушла «в молоко», подорвавшись на заряде самоликвидатора.
Рик дернул штурвал влево и увидел проскочивший мимо силуэт «листрайтера». Каким же огромным показался ему этот истребитель!
— Чезаре Быстрый, как слышишь меня? — послышался в эфире голос оператора.
— Не до тебя, парень… Извини… — бросил ему Рик и стал отчаянно наводить прыгающую по лобовому стеклу прицельную рамку.
Совмещение! Залп!
Серия снарядов унеслась к цели, однако слишком поздно. «Листрайтер» сделал разворот и еще до встречи со снарядами ушел с линии атаки.
Но стрельба «трайдента» заставила его быть настороже.
— Вот урод! — произнес Младович, выполняя заход в хвост. — И он по мне еще стреляет!
— Что? Зимородок, вы что-то сказали? — переспросил диспетчер.
— Вызывай «спецрейс»…
— Они потребуют мотиваций, сэр.
— Скажи, что преступник на острове Суамосу…
— Но его там нет, он еще в самолете!
— Сейчас будет вне самолета… Исполняй, придурок, а то я разнесу на стоянке твою машину!.. Красный «янкель», кажется. Я прав?
Диспетчер испугался. Однажды Младович уже расстрелял автомобиль одного из офицеров прямо на стоянке и отделался штрафом в размере восстановительного ремонта.
— А мне-то что, господин капитан? Вызываю… «Спецрейс-четыре», ответьте полетной навигации и сопровождению…
Второй заход истребителя был так стремителен, что даже в кабине форсированного «трайдента» Рик почувствовал себя старой толстой вороной.
— Это нечестно! — закричал он, старясь вывести самолет из-под прицела «листрайтера», однако с турбиной «трайдент» маневрировал плохо, а вот истребитель с двумя движками «Джулиус-Паккард» и суперэнергетическим топливом «транамекс» мог делать что угодно и с кем угодно.
Внизу потянулись желтые дюны острова Суамосу, на хвосте с тремя пушками замер «листрайтер». У Рика оставалась пара секунд на то, чтобы вспомнить детство, школу, родителей и даже соседей.
Первый залп снес левое крыло, второй, через мгновение, разнес правое. Красиво сверкая фольгой, обломки полетели вниз, в то время как бескрылый корпус, все еще изображал из себя волшебную птицу.
«Как же не хочется, чтобы все закончилось прямо сейчас!» — мысленно прокричал Рик и потянул ручку экстрактора.
Фонарь кабины разломился надвое, вытягивающий парашют рванулся прочь и Рика выдернуло из кресла, словно пробку из бутылка шампанского. Пены, конечно, не было, но было ощущение горечи и сильное разочарование.
Спустя мгновение над ним раскрылся купол парашюта и внизу закачался не такой уж и большой остров Суамосу.
«Надеюсь, пилотов в воздухе они не расстреливают», — подумал Рик и весь внутренне сжался, когда мимо пронесся «листрайтер», старая, по сути, калоша времен Бременского конфликта, но его сил еще хватило, чтобы разделаться с «трайдентом», как собака с похлебкой.
