Вот так за скучным столом с тремя мониторами могла пройти вся его жизнь, а ведь когда-то он надеялся на быстрый карьерный рост и толпы вздыхающих по нему красоток.
По крайней мере так ему говорили в вербовочном пункте: у вас будет самая красивая форма и все девки станут ваши, только подпишите заявления, ребята, и дело в шляпе.
Подписали — он и два его друга. Три года проучились в военном колледже, получили распределение, и началось. Жизнь в удаленных гарнизонах, до города только такси, и только за половину месячного жалованья. Военные базы, военная полиция, дисциплинарная комиссия… Нужно было приезжать в военный городок уже семейным человеком, чтобы не пялиться потом на жену замначальника дивизии.
Да, она красотка, да, он увез ее из стриптиз-шоу, заплатив владельцу немалый выкуп, но это он заплатил, а не ты, младший лейтенант — недочеловек, полураб.
Оператор вздохнул. Часть унижений осталась позади. Все же он передвинулся с младшего до лейтенанта, однако своей женщины у него по-прежнему не было.
«Головы бабам надо было дурить еще на востоке, а здесь за военного никакая дура не пойдет…» — поучал его майор-снабженец.
«Скажите, девушка, а что вы делаете сегодня вечером?» — обычная фраза, полная бытового, напоказ, цинизма, но не лишенная скрытой надежды.
Потом долгий, внимательный взгляд из-под отягощенных тушью ресниц и ответ, как приговор военно- полевого суда:
«Ты с базы, что ли, придурок?»
А вот пилот ПВО-сектора, капитан Младович. Он всегда в поиске, всегда настроен на победу, он заставляет операторов взбодриться и почувствовать охотничий азарт.
— Привет, Бартсон…
— Здравствуйте, сэр.
— Сегодня он должен появиться…
— С чего вы взяли?
— Я изучил его график. Сегодня должен состояться его четвертый вылет…
Младович — супергерой. У него аккуратно подстриженные усики, широкие скулы и крепкие бицепсы — Младович регулярно посещает тренажерный зал.
У него сто тридцать пять боевых вылетов и сорок четыре сбитых нарушителя, две медали, повышенный бонус оплаты и две любовницы в ближайшем городке. С таким человеком трудно спорить и гораздо приятнее во всем соглашаться.
— Надеетесь сегодня на удачу, сэр?
Младович снисходительно ухмыльнулся и поправил воротник черной термокуртки с серебряными капитанскими «орлами».
Когда обладаешь такой курткой и носишь ее с таким небрежным изяществом, легко добиваться побед над красотками. А ты попробуй побеждать, сидя в шкуре лейтенанта радиотехнических войск.
— Он обязательно появится, Бартсон. Смотри в оба, и мы победим — ты и я.
«Ну конечно, тебе бонус от казначейства, а мне от тебя похлопывание по плечу», — подумал Бартсон, прокручивая настройки.
— Зачем вам именно этот парень, сэр? Тут полно нарушителей, и все тащат какую-нибудь контрабанду. Сожгите любого, и будет вам привычная слава.
— Э-э, парень, ты тут на своей службе совсем закис, — покачал головой Младович.
— Нет, сэр, я, конечно, понимаю, что этот особенный и техобслуга беспилотников боится его как огня, но неужели это так важно? Неужели за него вам достанется больше славы?
— При чем здесь слава, парень?! — остановил его Младович. — Я ищу равного себе противника. Ну, если и не равного, то по крайней мере стоящего полновесного нажатия на гашетки, понимаешь?
— Да, сэр.
— А что это за цыпочка у окна?
Младович провел ладонью по волосам и приосанился.
— Ничего особенного, она спит с каким-то сержантом из охраны…
— Как ее зовут?
— Старший сержант Лора Трой…
— Я запомнил. А что там на экране?
— На экране все в полном порядке — только легализованные отметки…
— И все же ты следи, Бартсон, следи… В любой момент все может измениться. Ну ты меня понимаешь, — сказал Младович, не отводя взгляда от девушки.
— Есть один контрабандист, сэр. В районе острова Торсиба…
— Нет, неинтересно. С ним справятся обычные беспилотники.
— Ну сбейте еще и его.
Оператор вращал настройки, желая найти мишень, которая бы отвлекла Младовича от Лоры.
— Я же тебе объяснял, мне нужен стоящий противник. Наши механики устали чинить подраненные «трапеции», а этот хулиган взял себе за моду расстреливать их из пушки, пока те «демонстрируют» ему свою решительность… Сколько ей лет, как ты думаешь?
— Сэр, у меня для вас подарок! Цель обозначена как активная, скоростная, компьютер ее опознал — она появилась на радаре в четвертый раз! Это тот самый?
— Ну-ка…
Капитан обошел стол и склонился над монитором, потеснив оператора.
Несколько секунд капитан Младович внимательно рассматривал метку, словно гипнотизируя ее. Затем на его лице появилась улыбка. Он выпрямился и сказал:
— Это он, тот самый сукин сын. Пожелай мне удачи.
В этот раз Рику не пришлось даже покидать кабину. «Трайдент» закатили под навес, вскрыли отсеки и, вытащив привезенный товар, забросили небольшой встречный груз.
Можно лететь.
Посмотрев на «чулок», замаскированный на мачте под бумажного дракона, Рик определил направленние ветра и, запустив двигатель, выкатился из-под навеса на разогретый грунт. Он добавил газу, полегчавший «трайдент» легко оторвался от пыльной дороги.
Сверившись с навигатором, Рик сделал разворот и повел машину в сторону моря. Радар показал несколько отметок, и Рик напрягся: ему их видеть здесь ещене приходилось.
Это были «поморники» — их нельзя было спутать ни с кем. Однако сейчас они почему-то двигались в сторону от Рика. То ли не успели его заметить, то ли имели приказ выдвигаться в другой район, за более важной целью.
— Определяйтесь быстрее, мерзавцы, — потребовал он, пока оставалась возможность развернуться и спрятаться между холмов. Но нет, они его не слышали и правили себе на юго-восток — восемь отметок «поморников».
— Ну как хотите, — сказал Рик, выставляя задание для автопилота.
В отличие от Лайсона, здесь он мог полностью положиться на автопилот, чтобы погрызть галеты, покурить или даже вздремнуть. Здесь была цивилизация, а вот в Лайсоне повсеместно ожидали разные сюрпризы.
Сегодня здесь болотистая равнина, а завтра горячий газ приподнял ее вместе с деревьями на пятьдесят метров. Потом газовый пузырь сдувался и болотистая поверхность медленно опускалась на прежнее место. Весело? Весело. Но автопилоту нужна была стабильность.
Многое также зависело от миграции птиц. Например, крупных желтых лимонников. Живой пилот мог увидеть их издалека и загодя поменять маршрут, но автопилоту желтоватые всплески не казались чем-то опасным, пока воздухозаборники не начинали давиться птичьей массой.
