— …Лучше просто отдайте ее нам, — прохрипела рация на пульте управления Гришко.
«Лучше просто отдайте», — Стас покосился на полковника. Не просто это будет, совсем не просто. И не лучше. Да и не отдаст, конечно, полковник «крота». Пожертвует Катей, рискнет всем экипажем, но не отдаст. Без «крота» им верная смерть. Это прекрасно понимали и Стас, и Гришко. И оказавшаяся в заложниках Катя тоже, разумеется, все понимает.
Отключив внешнюю связь, полковник склонился к микрофону внутренней:
— Киря, без моей команды не стрелять. Михеич, приготовиться к старту.
— Да готов я, — буркнул Михеич, — давно готов.
— А как же Катя? — Стас попытался заглянуть в лицо Гришко. Это нелегко, когда к тебе обращен затылок.
— Катя остается, — бросил полковник через плечо. — Сам видишь: ничего сделать нельзя.
Вообще-то кое-что еще можно.
Стас протянул руку к кнопке внешней связи. К той самой, которой пользовался во время переговоров Гришко. Вдавил кнопку в пульт.
— Ты что?! — Гришко попытался перехватить его руку.
Поздно.
— Катя, беги! — проорал Стас. — Быстро!
И сам бросился из отсека управления.
— Куда?! — проорал вдогонку Гришко.
Стас бежал к выходному шлюзу.
Коридор. Переборчатая дверь. Еще одна. Еще…
Стас бежал и видел особым зрением, как…
Катя услышала его. Катя поняла. Саданула кулаком по очкам казанца, рванулась.
Чужак держал заложницу крепко, но резина все же выскользнула из руки.
Вот только дожидаться Катю, похоже, никто не собирался.
— Михеич! Шасси! — послышался из коридорного динамика голос Гришко.
— Есть шасси! — и ответ Михеича.
«Боевой крот» вздрогнул, выдвигая гусеницы. Перекличка по внутренней связи продолжалась:
— Двигатели!
— Есть двигатели!
— Бур!
— Есть бур!
— Шнек!
— Есть шнек!
— Домкраты!
— Есть домкраты!
Стас был уже возле выходного шлюза. Катя тоже почти добежала до субтеррины. Но почти — это только почти. Особым зрением Стас видел, как в Катино левое плечо впилась стрела. Казанцы начинали бой бесшумным оружием.
Девушка упала, но тут же поднялась снова. Держась за плечо и пошатываясь, она все-таки добралась до «крота». Полезла к закрытому люку.
— Старт! — донесся из динамиков внутренней связи приказ Гришко.
«Боевой крот» тронулся с места. Тяжело переваливаясь на гусеницах, подталкиваемая сзади комовыми домкратами, субтеррина ползла к земляной стене с зияющими норами.
На монастырской звоннице заволновалась змееподобная тварь. Раскинула крылья, захлопала по воздуху. Снова загудел колокол.
Стас открыл шлюзовой люк. Высунулся наружу — без защитной одежды и противогаза. Плевать! Если ненадолго — можно.
Катя висела снаружи, прямо над лязгающими гусеницами. Сорвется — и конец: упадет под траки.
Стас не дал ей сорваться. Схватил, втащил в люк, обломав о металлический край торчащую из плеча стрелу. Катя потеряла сознание и обессиленно рухнула на пол.
В шлюз влетела еще одна стрела. Звякнула о металл, отскочила. Не страшно. Если бы залетела граната, было бы хуже. Но гранатометчики то ли только готовились к залпу, то ли пока не решались стрелять.
Стас захлопнул люк.
— Киря, огонь! — скомандовал Гришко. Здесь, в шлюзе, тоже имелся динамик внутренней связи. — Сними гранатометчиков!
Загрохотали пулеметы. На склонах горы взбухли земляные фонтанчики. Очередь хлестнула по казанцам. Но кто-то из гранатометчиков все-таки успел выстрелить.
Две гранаты ударили по «кроту». Стас поморщился. Сейчас, в особом состоянии, все воспринимается острее. И это тоже. Словно попали в него самого.
Кумулятивные струи прожгли броню в районе отсека связи, но не остановили «крота». Машина двигалась дальше. Увы, не так быстро, как хотелось бы.
А змей? Как его там… Зилант?
Мутант уже поднялся с колокольни. Взмыл в небо…
Казанцы прекратили обстрел. Змеиные люди спешили укрыться в ходах-пещерах. Парламентер карабкался по осыпающемуся склону к ближайшей норе.
Спаренные пулеметы «Боевого крота» уже нацелились на тварь.
Благодаря особому зрению, Стас видел, что летающая змеюка избрала тактику хищных птиц. Взмыв под облака, Зилант камнем рухнул вниз. Огромная туша, сложив крылья, падала на субтеррину, словно бомба.
Да, так, наверное, можно пробить стыки между титановыми пластинами наружной брони.
Киря встретил тварь градом свинца. Но то ли начохр не мог попасть в движущуюся мишень, то ли пулеметные очереди не могли нащупать на ней уязвимое место, то ли чешуя монстра действительно хорошо защищала от пуль.
Летающий змей, похоже, вообще не чувствовал боли. Он ни на миг не отвлекался от атаки. Секунда и — ба-бах! — живая бомба рухнула на боевой отсек.
Мощный удар сотряс всю подземлодку и чуть не проломил корпус.
Пулеметы захлебнулись. Слетевшие с выдвижных турелей стволы закувыркались в воздухе.
— Хана пулеметам! — заорал из динамика Киря. — Не могу вести огонь!
— Закрывайся! — отозвался Гришко. — Входим в грунт!
Искореженные турели задвинулись в боевые ниши. На амбразуры и прицелы опустились изолирующие бронещитки. Бур и шнек ввинтились в земляную стену. Дрыгнулись напоследок кормовые домкратные рычаги. Субтеррина скрылась в облаке пыли.
Просевший склон горы завалил входы в подземелья змеиных людей.
Поднявшийся для новой атаки Зилант разочарованно шикнул сверху и опустился под монастырскую колокольню. Свернулся кольцом, злобно шипя и зализывая простреленные крылья. Прочная чешуя защитила тело летающего монстра от пуль, а дырки в перепончатых крыльях зарастали под длинным раздвоенным языком и вязкой слюной твари быстрее, чем затягивается пробитая камнем болотная ряска.
* * *
Полковник хотел побыть перед ДУК-камерой один. И его оставили наедине с мертвым телом.
Ускользнувший от Зиланта «крот» зарылся глубоко в землю и вновь остановился, обратившись в неподвижный титановый склеп. Машина отдыхала, выключенные двигатели не работали, отсек управления был пуст. Как и отсек связи. Экипаж ждал командира, не смея его потревожить.
За открытым тяжелым люком ДУК-камеры как в крематорной печи лежала Вера. Гришко прощался со своей женщиной.
Два кумулятивных заряда, попавшие в отсек связи, стоили ей жизни. Скачок температуры и резкий перепад давления, расплавленные брызги, мелкие осколки… Выжить она никак не могла.
Полковник подумал о том, что отсек связи находится как раз над отсеком управления. Если бы его там не было, от кумулятивных зарядов погиб бы сам Гришко.
