– Не знаю, – пожал плечами Шарков.
– Хочешь пройтись? – спросил Мастер и, не дожидаясь ответа, пошел по дорожке, тянущейся меж правым крылом здания и парком.
– Я забыл шапку и шарф, – неловко взмахнул рукой Шарков.
Не успел он это сказать, как двери особняка открылись – и на лестницу степенной походкой вышел Дживз с шапкой, шарфом и перчатками Игоря в руках.
Взяв вещи и поблагодарив Дживза, Шарков поспешил следом за Мастером, который уже шагал по одной из тропинок, рассекающих парк наискосок.
– Если ты прав и это были убийцы, присланные спин-протектором… – начал Шарков, следуя в трех шагах позади Мастера.
– Я прав! – перебил Мастер. – Кто это еще мог быть, если не убийцы?
– Я не знаю. – Шарков натянул на голову шапку и обернул шарф вокруг шеи.
– У тебя нет других вариантов?
– Нет.
– Значит, это были убийцы! – Мастер широко взмахнул рукой, словно отсекая все остальные возможности.
– Но зачем спин-протектору подсылать к тебе убийц? Я так полагаю, он считает тебя своим пленником.
– Почему ты так думаешь?
– Бапиков именно так должен был подать ему всю эту историю. Ты – альтер, которому было позволено сбежать, потому что ты был запрограммирован на возвращение. Так и произошло, ты вернулся и принес ценную информацию. Потому ты и получил свой ключ к архивам «Вечности», что спин-протектор уверен в том, что она никуда не уйдет.
– Может быть, и так, – согласился Мастер. – Но спин-протектор – человек непредсказуемый, которым движет не разум, а весьма примитивные эмоции. Вчера он считал меня пленником, который может оказаться ему полезен, а сегодня ночью ему приснился плохой сон, и, проснувшись, он решил, что я являюсь для него угрозой.
– Но если так, то он пришлет к тебе новых убийц.
– Может быть. Но с ними произойдет то же, что и с первыми. И с теми, кто придет за ними, случится то же самое. Когда-нибудь это надоест спин-протектору или мне. Но нельзя также исключать возможность того, что завтра спин-протектор одумается и решит, что для него я полезнее живой, нежели мертвый.
– А ты не думал…
Начав говорить, Шарков вдруг запнулся. Потому что понял, что то, что он собирался сказать, может быть расценено не просто как ересь, а как измена.
– Говори, коли уж начал, – подбодрил его Мастер.
Шарков в который уже раз подумал, что в подобной ситуации для Мастера не было бы ничего проще, как только заглянуть собеседнику в голову, чтобы узнать, что он хотел сказать. Мастер мог проделывать подобные трюки совершенно незаметно. Но почему-то он этого не делал. Не делал или же только делал вид, что не делает?
– Ты не думал, что лучшим вариантом для тебя было бы скрыться? Уехать куда-нибудь подальше, за границу.
– И там затаиться, – закончил Мастер.
– Да.
– Нет.
– В каком смысле?
– Это не то, что мне нужно.
– Чего же ты хочешь?
– Для начала разобраться в наших отношениях со спин-протектором. Потом покопаться основательно в архивах «Вечности»…
– Он может закрыть твой доступ.
– Ну и что? – безразлично дернул плечом Мастер. – Главное, что он мне его уже предоставил. А, как я уже тебе говорил, забраться в архив я могу и сам, без всяких паролей. Ты знаешь, меня всерьез заинтересовал проект «Джокер». Фокус в том, что «Вечность» – это международный проект. Однако материалы о работе Алексея Игоревича Левченко не поступали в международный отдел. Я пока глубоко это дело не копал, но похоже на то, что «Джокер» – это работа, ведущаяся под личным контролем спин-протектора. Учитывая неадекватность нашего главного героя, я даже предполагать боюсь, зачем ему это надо.
– Но у тебя уже есть какие-то предположения на сей счет?
Конечно есть, не может не быть. Он ведь Мастер!
– Есть, но я пока не стану их озвучивать. До тех пор пока не соберу все факты. Кстати, ты не против снова встретиться со своей подружкой?
– С какой? – Нахмурив брови, Шарков сделал вид, что не понял, о ком идет речь.
– С Юлией Левченко.
– Конечно нет. У нас с ней очень хорошие отношения. – Игорь и сам не заметил, что начал говорить торопливо и сбивчиво. – Раньше мы частенько встречались. Мороженое ходили есть. Ты пробовал мороженое со вкусом копченого бекона? А со вкусом пиццы? Но последние три-четыре недели времени особо не было. Да и повода тоже.
– Отлично, – едва заметно улыбнулся Мастер. – Полагаю, что повод для встречи у нас найдется. Теперь, когда Бапиков больше не изображает твоего начальника, ты будешь работать со мной, ни перед кем не отчитываясь. Как ты хочешь назвать свою должность?
– Стоп! – сказал Шарков и остановился. – Что это значит?
Мастер тоже остановился и обернулся:
– Это значит, что Бапиков спалился. Так ведь у вас говорят?
– В каком смысле?
– Ну, то есть по собственной глупости потерял работу.
– Я имею в виду, что случилось?
– Ты разве не в курсе, что сегодня рано утром наш дорогой Юрий Станиславович лично командовал захватом поселка альтеров?
– Знаю от тебя.
– Прости, я думал, твой уровень доступа позволяет получать информацию подобного рода.
– Так что там случилось?
– Бапиков провалил все дело. Силами, находящимися в его подчинении, он захватил близлежащую деревню. Это у него здорово получилось. После этого он попытался повторить свой успех в поселке альтеров. Но вот там дело у него не заладилось. Короче, он не смог взять ни одного альтера. И вообще ни одного жителя поселка.
К своему удивлению, услыхав о подобном исходе спецоперации, Игорь почувствовал не радость, конечно, но что-то похожее на облегчение. Он только сейчас смог самому себе признаться, что ему с самого начала не нравилась вся эта идея с захватом поселка.
– Альтеры заранее ушли из поселка?
– Если бы, – закатил глаза Мастер. – Они дали бой ловчим. Потери со стороны ловчих составили что-то около ста человек. Убитых нет, но много людей с различными травмами, переломами, ожогами, обморожениями. У некоторых совершенно непонятные изменения со стороны сердечно-сосудистой системы. А кое-кто даже, – Мастер понизил голос, – жалуется на психические расстройства. Проблема в том, что, как ты сам знаешь, ловчим мало что известно о способностях альтеров. Они были уверены, что взять истинного или воплощенного альтера, знающего, на что он способен, и уверенного в своих силах, так же просто, как забрать у родителей тринадцатилетнего испуганного мальчишку или надеть наручники на затравленного, прячущегося на свалке или в развалинах альтера, поддерживающего свою жизнь кровью крыс.
– И они не смогли захватить ни одного альтера? – удивленно переспросил Шарков.
– Ни единого, – подтвердил Мастер.
